La naturaleza puede ser brutal. En una escala cósmica, las cosas se vuelven aún más destructivas, dejando detrás de la carnicería hecha de polvo estelar del tamaño de un planeta entero.
Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble vieron a un enano blanco, el remanente del núcleo de una estrella moribunda, empujando una comida de algunos investigadores de fragmentos que luego se identifican como proveniente de un objeto de pluto. Según un artículo sobre el hallazgo publicado el 18 de septiembre en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societylos astrónomos aparentemente atraparon al enano cerca del final de su comida; Hace algún tiempo, la intensa atracción gravitacional del enano probablemente arrebató un planeta helado de su órbita regular.
Además, el análisis más detallado del objeto condenado reveló que su composición química incluía elementos clave como carbono, azufre, nitrógeno y oxígeno, lo que sugiere que, antes de su desaparición, el pequeño planeta pudo haber mantenido algo de agua en su superficie.
Una 'escena del crimen cósmico'
La atmósfera de un enano blanco generalmente consiste en hidrógeno y helio. Pero este enano particular, WD 1647+375, llevaba un suministro inusual de volátiles o sustancias químicas con bajos puntos de fusión. Eso les dijo a los investigadores que algo estaba mal.
«Los enanos blancos actúan como escenas de crimen cósmico», dijo el autor principal del estudio, Snehalata Sahu, en un liberar. «Cuando se encuentra un planeteesimal (pequeños objetos sólidos que se cree formar planetas), sus elementos dejan huellas digitales químicas en la atmósfera de la estrella, permitiéndonos reconstruir la identidad de la 'víctima'».
Entonces el equipo se embarcó en un trabajo de detective. Una cosa que se destacó fue la abundancia de nitrógeno en WD 1647+375, que los investigadores explicaron fue una «huella digital química particularmente importante de los mundos helados». La ganancia de oxígeno del enano también fue mucho mayor de lo que hubiera sido si la víctima hubiera sido un objeto rocoso.
«Sabemos que la superficie de Plutón está cubierta de ICE de nitrógeno», agregó Sahu en un Declaración. «Creemos que el enano blanco acumuló fragmentos de la corteza y el manto de un planeta enano».
Desde las señales ultravioletas de Hubble, el equipo pudo deducir que la comida de la estrella había estado en curso durante al menos los últimos 13 años, consumiendo el objeto a una tasa de alrededor de 440,925 libras (200,000 kilogramos) por segundo. Si es así, la víctima en su mejor momento habría tenido un diámetro mínimo de aproximadamente 3 millas (5 kilómetros).
Toda la evidencia sugirió que WD 1647+375 estaba bocando en un objeto que alguna vez fue un planeteSimal helado que flotaba alrededor de la versión local del cinturón de kuiper, un anillo helado de escombros alrededor de nuestro sistema solar.
Un vistazo al pasado y el futuro
Este descubrimiento ofrece una ventana sorprendente tanto al pasado como al futuro de los sistemas cósmicos, explicaron los investigadores.
Por ejemplo, los cometas y los planetesimales helados como WD 1647+375 Snack «Entregan agua y otros volátiles a planetas terrestres en sistemas extrasolares, un requisito previo para el desarrollo de la vida en otros mundos», según el artículo. Ahora que sabemos que existen planesimales helados, esta teoría podría probarse más con otros objetos, a saber, el Visitante de cometa interestelar reciente, 3i/atlas.
Pero el propio WD 1647+375 ofrece un adelanto de lo que vendrá para nuestro propio sistema solar, agregó Sahu. Nuestro sol eventualmente se quemará y colapsará en un enano blanco como WD 1647+375. Cuando eso sucede, los planetas en nuestro sistema solar pueden encontrar un destino similar a este planeteSimal helado.
«Si un observador alienígena analiza nuestro sistema solar en el futuro lejano», dijo Sahu, «podrían ver el mismo tipo de restos que vemos hoy en torno a este enano blanco».
