Su fotografía captura tanto a celebridades como a personas comunes con tal intimidad que podrían recordar a sus vecinos y amigos.
Quizás ya reconozcas las figuras de las fotografías de Coreen Simpson. Sí, son influyentes y famosos: Winnie Mandela, Eartha Kitt y Toni Morrison, por nombrar algunos. Pero algunas de sus otras imágenes (sus retratos de estudio y fotografías callejeras) le resultan familiares de una manera diferente. La lente de Simpson los captura con tal intimidad que podrían recordar a sus vecinos, al pastor de su infancia o a sus primos de juego.
Su carrera archiva décadas de cultura negra, impartiendo igual estima a las mujeres de la iglesia adornadas con sus mejores galas dominicales y a las pasarelas de alta costura o estrenos deslumbrantes. “Cada aspecto de su electrizante práctica es una celebración de la autoconstrucción de los negros”, escriben Sarah Lewis, Leigh Raiford y Deborah Willis, editoras de un nuevo libro que rinde homenaje a la carrera de Simpson desde la década de 1970. Publicado el 14 de octubre Coreen Simpson: una monografía es la segunda edición de Aperture Serie Visión y Justicia. Presenta ricos ensayos que reflexionan sobre su lugar en la configuración y solidificación de la historia estilística negra. Bridget R. Cooks recorre su biografía artística en “Fashioning the Self”, mientras que Valerie Cassel Oliver escribe maravillosamente sobre el surrealismo de Simpson en el ensayo “Pictorial Fabulations”.
Simpson también fue un prolífico diseñador de joyas, mejor conocido por crear Black Cameo, una interpretación afrocéntrica del clásico tropo de la joyería. El proyecto finalmente obtuvo la licencia de Avon y se pudo ver tanto en celebridades como en mujeres comunes. Su popularidad ayudó a impulsar su carrera fotográfica y su equipo financiero. En una entrevista con el artista incluida en la monografía, Willis comparó los cameos con monumentos públicos por su peso filosófico y ubicuidad. Sin embargo, a pesar de la exitosa carrera de Simpson en la moda y su eminencia en la escena de las artes negras, la monografía de Aperture es la primera que la celebra.
El libro comienza con una imagen de 1980 de una elegante mujer negra caminando debajo de un mural blandiendo la frase “PENSAR POSITIVO”: una sorprendente síntesis del espíritu de representación positiva de las imágenes de Simpson. El estilo afro y el abrigo de cuero con adornos de piel de la mujer la sitúan en la elegancia elegante de la década. La sección, que aborda sus primeros trabajos, recorre sus fotografías de lo mundano y lo accidentalmente surrealista: culturistas aceitados, un niño pequeño que toca una corneta enfundado en la bandera estadounidense, gente glamorosa adornada con fabulosas capas y plumas. Sus fotografías son emblemáticas de las tendencias de la moda y la política; Puedes recorrer épocas de la vida nocturna y la cultura en las páginas del libro.
Sus imágenes posteriores siguen una tradición de retratos diaspóricos, recordando las majestuosas instantáneas de la vida nocturna de Malí tomadas por Malick Sidibé o los elegantes retratos de estudio de Seydou Keïta, así como las documentaciones vanguardistas del Harlem del siglo XX realizadas por James Van Der Zee. Simpson fotografió a los residentes de Harlem en un estudio ad hoc en la parte trasera de una tienda de dulces y, en 1982, instaló un campamento en The Roxy para comenzar a documentar la creciente subcultura de Los B-Boys de la ciudad de Nueva York. «Quería fotografiarlos como si fueran alguien importante», dijo. Aparecen ataviados con toda su vestimenta: gafas de sol futuristas, eslabones cubanos, guantes de cuero, sombreros que se tambalean en pendientes imposibles, aretes de bambú y abrigos de invierno. En su extravagante innovación, se pueden ver plantadas las semillas de las tendencias urbanas contemporáneas.
“Sus retratos poseen una cualidad distintiva, una tensión entre intimidad y grandeza”, escribe el fotógrafo Awol Erizku en “The Aesthetics of Defiance”, un ensayo sobre la incursión de Simpson en la documentación del hip-hop. «Es esta rara habilidad para desarmar a sus sujetos, incluso los más duros, lo que hace que su trabajo sea tan extraordinario».
La sección de la serie B-Boys pasa a la frescura natural de su serie Nitebirds/Nightlife, marcada por un intenso flash. Las drag queens y las bailarinas visten boas mullidas, lentejuelas y trajes de tres piezas. Las imágenes vibran con vida y capturan la vitalidad de las funciones nocturnas desde 1978 hasta los años 90. En su inmortalización de íconos musicales como Grace Jones y Diana Ross, del Cotton Club y Les Ballets Trocadero, podemos encontrar indicios del Nueva York negro y queer contemporáneo: las palpitantes pistas de baile y las celebraciones de Bodyhack, Papi Juice o Gush.
La creación artística, desde la literatura hasta la pintura y la fotografía, puede utilizarse como herramienta para la autodeterminación. Las fastidiosas descripciones de décadas que hace Simpson nos reflejan las realidades de nuestro momento contemporáneo. Su tierna lente recuerda las tradiciones de innovación y estilo artístico y cultural de los negros a lo largo de la diáspora y las generaciones. La predilección de Simpson por la belleza comenzó cuando era niña en Brooklyn, viendo a mujeres pulidas y dandies bien vestidos pasar por su porche mientras su madre adoptiva le peinaba. Más adelante en su vida, su cámara y sus joyas se convirtieron en un medio para mostrarle cariño y amor a su comunidad. En su entrevista con Simpson, Deborah Willis enfatiza el valor y la dignidad de construir la propia imagen, “desde la esclavitud hasta el presente”, afirmando: “Le recuerdas al mundo la belleza negra y lo que significa salir de casa sintiendo que te has creado a ti mismo.
Coreen Simpson: una monografía (2025), editado por Sarah Lewis, Leigh Raiford y Deborah Willis, es una publicación de Aperture y está disponible en línea y en librerías independientes.
