Si alguna vez has vivido con un gato, sabrás que a menudo son un enigma. Dicho esto, es posible que los científicos hayan resuelto un misterio duradero sobre estos adorables felinos, con respuestas que podrían limitarse a cuándo los gatos saltaron por primera vez al regazo de la humanidad.
Un gran equipo de investigadores examinó el ADN de gatos bien conservados ubicados cerca de sitios humanos que se remontan a hace más de 10.000 años. Descubrieron que los especímenes más antiguos no estaban estrechamente relacionados con los gatos que hoy llamamos mascotas, mientras que el linaje que dio origen a los gatos domésticos puede haber llegado a Europa solo hace 2.000 años. Los hallazgos rechazan una teoría predominante sobre cuándo se domesticaron los gatos por primera vez, pero también plantean más preguntas sobre cómo ocurrió realmente.
«El nuevo estudio demuestra contundentemente que los gatos domésticos no llegaron a Europa hasta los últimos miles de años», dijo a Gizmodo Jonathan Losos, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en St. Louis, que no estuvo afiliado al estudio.
El confuso origen del gato
El gato doméstico (Felis catus) desciende del gato montés africano aún existente (Felis líbica).
Los gatos actuales son muy similares física y conductualmente a sus antepasados, a diferencia de los perros, que pueden actuar y verse muy diferentes a sus parientes lobos. Parte de esta diferencia se debe a la cantidad de tiempo que hemos pasado con estos animales, respectivamente, ya que los perros fueron domesticados mucho antes en nuestra historia, probablemente hace unos 20.000 años. Pero parte de esto también tiene que ver con la naturaleza de nuestra relación con estos animales.
Desde muy temprano, la gente criaba perros deliberadamente para llevar a cabo diversas funciones, mientras que los primeros gatos formaban un acuerdo más mutuamente beneficioso con los humanos, comían roedores y plagas cercanas mientras evolucionaban ligeramente para tolerar mejor nuestra presencia y eventualmente convertirse en nuestros adorables compañeros. Teniendo esto en cuenta, no sorprende que muchos científicos consideren a los gatos semidomesticados, o más bien, que los gatos básicamente se domesticaron a sí mismos.
Dado que los gatos no han cambiado mucho físicamente en comparación con sus ancestros salvajes, ha sido difícil para los científicos precisar cuándo fueron domesticados por primera vez, y eso ha llevado a teorías contrapuestas sobre sus orígenes.
Una teoría sostiene que la domesticación comenzó hace unos 10.000 años en el Levante, una región de Asia occidental a lo largo del Mediterráneo oriental. Una prueba clave para esta hipótesis ha sido la descubrimiento relativamente reciente de huesos de gato aparentemente enterrados junto a una persona en un sitio arqueológico ubicado en lo que hoy es Chipre. Otra evidencia ha sugerido que los agricultores neolíticos de Anatolia, la península que cubre la mayor parte de la Turquía moderna, luego emigraron e introdujeron gatos domésticos en Europa hace unos 6.000 años.
La hipótesis más tradicional sostiene que la domesticación de los gatos realmente no comenzó en el antiguo Egipto hace unos 4.000 años, un período en el que los gatos eran claramente venerados como los seres superiores que sabemos que eran, y se extendieron desde allí.
Una excavación genética
Para ayudar a resolver este debate malicioso, los investigadores utilizaron ADN antiguo y lo analizaron con técnicas de secuenciación genética relativamente nuevas.
«El ADN antiguo funciona como una máquina del tiempo y puede usarse para rastrear los cambios asociados con la domesticación a lo largo del tiempo y ayudar a identificar los orígenes de las especies domésticas y sus movimientos mediados por los humanos», dijeron a Gizmodo los autores del estudio Claudio Ottoni y Marco De Martino en un correo electrónico. «Además, las nuevas tecnologías de secuenciación permiten analizar datos completos del genoma incluso en muestras antiguas».
El equipo reconstruyó los genomas de 70 gatos antiguos recolectados de muestras en el norte de África, Europa y Anatolia. Estos gatos datan del siglo IX a.C. y del siglo XIX d.C. También analizaron los genomas de gatos domésticos y salvajes modernos para crear una especie de árbol genealógico actualizado.
Su excavación genética reveló varias cosas.
Para empezar, los gatos actuales están más estrechamente relacionados con los gatos monteses del norte de África que con los gatos monteses del Levante. En segundo lugar, las muestras más antiguas de gatos domésticos ancestrales encontradas en Europa datan de hace sólo 2.000 años, mientras que las muestras de gatos más antiguas encontradas en Europa y Turquía eran gatos monteses genéticamente europeos, o Felis silvestris. Es posible que estas poblaciones se hayan reproducido en el pasado con gatos monteses africanos, pero mucho antes de que los gatos domésticos reales hubieran llegado a la zona.
Aunque los humanos pueden haber interactuado con gatos monteses e incluso haber intentado domesticarlos varias veces a lo largo de nuestra historia, la investigación del equipo sugiere que el viaje hacia la verdadera domesticación de los gatos no comenzó en el Levante hace 10.000 años, y que los ancestros directos de nuestros gatos tardaron mucho más de lo supuesto en llegar a Europa (y desde allí, al mundo).
«Nuestros hallazgos desafían la visión común de una introducción neolítica de gatos domésticos en Europa, situando su llegada varios milenios después», escribieron los autores en su artículo. publicado Jueves en Ciencias.
Los investigadores también parecieron aclarar cierta confusión sobre los gatos monteses que viven en la isla de Cerdeña (frente a Italia).
Descubrieron que tanto los gatos sardos antiguos como los modernos están más estrechamente relacionados con los gatos monteses del norte de África que con los gatos domésticos. Eso sugiere que la gente trajo una población distinta de gatos monteses a la isla hace unos 2.200 años, aparte de la introducción más amplia de gatos domésticos ancestrales en Europa; Eso también significaría que los gatos sardos no son descendientes salvajes de los gatos domésticos, como es el caso. ampliamente creído actualmente.
Misterios peludos que quedan por resolver
Aunque los hallazgos del equipo parecen sólidos, es ciertamente posible que otros investigadores decidan cuestionarlos. Y definitivamente no han descubierto todo sobre los primeros días del gato doméstico.
Losos señala, por ejemplo, que si bien la evidencia genética parece situar la introducción europea de los gatos hace unos 2.000 años, los artefactos arqueológicos indican que podría estar más cerca de los 3.000 años.
Otro problema es que, si bien tenemos muchas momias de gatos del antiguo Egipto conservadas, históricamente ha sido difícil recuperar ADN viable de este tipo de muestras, y no hay muchos otros tipos de restos de gatos de esa región y época. Como tal, todavía no sabemos exactamente cuándo y cómo los primeros gatos domésticos ancestrales hicieron su transición a la domesticación.
«La gran pregunta que queda es cuándo se produjo la domesticación; es decir, cuándo apareció el gato doméstico, Felis catus«Evolucionó a partir de su antepasado, el gato montés del norte de África», dijo Losos, quien escrito un comentario adjunto sobre el nuevo estudio. «Lo que se necesita para responder a esa pregunta es ADN de felinos del norte de África, del Medio Oriente y de Turquía que vivieron hace más de dos mil años».
Este estudio actual es parte de un proyecto en curso, Proyecto Félixque pretende rastrear los orígenes del gato doméstico. Y los investigadores planean profundizar aún más en el pasado lejano de nuestros felinos peludos.
«Nuestro objetivo ahora es analizar muestras antiguas de sitios arqueológicos en África, incluidas momias egipcias del período faraónico», dijeron Ottoni y De Martino.
Independientemente de cómo los gatos se hayan convertido en compañeros de la humanidad (o supervisores, según la perspectiva), es sin duda una relación que sigue siendo beneficiosa para ambas especies (pero especialmente para las personas).
