HONG KONG— El incendio más mortífero de Hong Kong en décadas ha planteado dudas sobre la corrupción y la negligencia en las renovaciones del complejo de apartamentos donde murieron al menos 128 personas.
El miércoles por la tarde se produjo un intenso incendio en el complejo Wang Fuk Court, en los suburbios del norte de Hong Kong, y las llamas cubrieron siete de las ocho torres. El complejo albergaba a unos 4.800 residentes, algunos de los cuales habían expresado preocupaciones de seguridad sobre las renovaciones más de un año antes del incendio.
La policía arrestó el miércoles a tres hombres de una empresa de construcción bajo sospecha de homicidio y negligencia grave. Fueron puestos en libertad bajo fianza pero luego detenidos nuevamente por la Comisión Independiente Contra la Corrupción, dijo la autoridad el sábado por la noche, señalando su papel de liderazgo en las renovaciones. ICAC también había arrestado previamente a siete hombres y una mujer asociados con el proyecto.
La policía no ha identificado la empresa donde trabajaban los sospechosos, pero los documentos publicados en el sitio web de la asociación de propietarios mostraron que Prestige Construction & Engineering Co. estaba a cargo de las renovaciones. La policía confiscó cajas de documentos de la empresa, donde los teléfonos sonaron sin respuesta el jueves.
Las autoridades también dijeron que estaban investigando los materiales utilizados (las redes de los andamios y los paneles de espuma que cubren las ventanas) y qué papel pudieron haber desempeñado en el incendio.
Durante casi un año, algunos residentes del complejo de Wang Fuk Court habían estado planteando preocupaciones de seguridad a las autoridades de Hong Kong sobre los materiales de los andamios que se estaban utilizando en la renovación, según documentos revisados por Associated Press, específicamente sobre las redes que cubrían los andamios.
El departamento de trabajo de Hong Kong confirmó en un comunicado el sábado que había recibido tales quejas y agregó que los funcionarios habían llevado a cabo 16 inspecciones del proyecto de renovación del Tribunal Wang Fuk desde julio de 2024 y habían advertido a los contratistas varias veces por escrito que debían asegurarse de cumplir con los requisitos de seguridad contra incendios. La ciudad llevó a cabo una inspección una semana antes del incendio.
El departamento de trabajo dijo que había revisado el certificado de calidad del producto de la red y que estaba en línea con los estándares, pero que la red de seguridad no había sido el objetivo de las inspecciones anteriores.
Las investigaciones preliminares mostraron que el incendio comenzó en una red de andamios situada en el nivel inferior de uno de los edificios. Luego se extendió rápidamente cuando los paneles de espuma se incendiaron, dijo Chris Tang, secretario de seguridad de la ciudad. La policía también dijo que habían estado mirando los paneles de espuma altamente inflamables.
«El incendio encendió los paneles de espuma, lo que provocó que el vidrio se rompiera y provocó una rápida intensificación del fuego y su propagación a los espacios interiores», dijo Tang.
El departamento de trabajo dijo más tarde el sábado que se presentaron tres procesos contra la empresa alegando violaciones de las normas de seguridad, y las condenas en dos de los casos resultaron en multas por un total de alrededor de 3.850 dólares.
Los socorristas descubrieron que algunas alarmas contra incendios en el complejo, que albergaba a muchas personas mayores, no sonaron cuando las probaron, dijo Andy Yeung, director de los Servicios de Bomberos de Hong Kong. No especificó cuántos no estaban trabajando ni si alguno de los demás lo estaba.
Los bomberos tardaron un día en controlar el incendio y no se extinguió por completo hasta el viernes por la mañana, unas 40 horas después de que comenzó.
Los equipos dieron prioridad a los apartamentos desde los que habían recibido llamadas de emergencia durante el incendio pero que no pudieron llegar en las horas en que el incendio se salió de control, dijo a los periodistas Derek Armstrong Chan, subdirector de los Servicios de Bomberos de Hong Kong.
Doce bomberos se encontraban entre las 79 personas heridas en el incendio y un bombero murió.
Incluso dos días después de que comenzara el incendio, el humo seguía saliendo de los esqueletos carbonizados de los edificios debido a ocasionales llamaradas.
Aunque es posible que se recuperen más cuerpos, dijeron las autoridades, los equipos han terminado la búsqueda de cualquier persona que viva atrapada en el interior.
Las autoridades dijeron el sábado que necesitan identificar 44 cuerpos más de los 128 recuperados. Unas 150 personas siguen desaparecidas.
Entre los muertos se encuentran dos trabajadores inmigrantes indonesios, dijo el jueves el Ministerio de Asuntos Exteriores de Indonesia. Otros 11 inmigrantes del país que trabajaban como empleadas domésticas en el complejo de apartamentos siguen desaparecidos, dijo el viernes el cónsul general de Indonesia, Yul Edison.
Cerca del lugar del incendio, Sara Yu tomó la mano de su hijo de 2 años, Dominic, mientras cada uno colocaba una rosa blanca en un creciente grupo de flores en un pequeño parque infantil.
“Traje a los niños aquí porque quiero que entiendan que vivir en este mundo es algo que hay que valorar”, dijo, conteniendo las lágrimas.
Afuera de un edificio cercano al lugar del incendio donde los familiares acudieron para identificar a sus seres queridos a partir de fotografías, la gente colocó ramos de rosas blancas, azucenas y claveles. “Más de 128 vidas inocentes, ¿qué hicieron mal?” preguntó un cartel colocado entre las flores.
La ciudad bajó las banderas a media asta en señal de luto, y el presidente ejecutivo, John Lee, encabezó un período de silencio de tres minutos el sábado desde la sede del gobierno con funcionarios todos vestidos de negro.
El incendio fue el más mortífero en Hong Kong en décadas. Un incendio en 1996 en un edificio comercial en Kowloon mató a 41 personas. Un incendio en un almacén en 1948 mató a 176 personas, según el South China Morning Post.
Chan y Wu escriben para Associated Press e informaron desde Hong Kong y Bangkok, respectivamente. El investigador de AP Shihuan Chen en Beijing y el escritor David Rising en Hong Kong contribuyeron a este informe.
