Las próximas misiones de la NASA a la Luna están mucho más frías que el programa Apollo, y la agencia está trabajando para descubrir cómo mantener a sus astronautas ajustados cuando visitan las regiones permanentemente sombreadas del Polo Sur lunar.
Un equipo de ingenieros de la NASA se está preparando para probar las articulaciones del codo en una gran cámara criogénica para evaluar el tejido de los trajes de espacios de próxima generación diseñados para ser usados por los astronautas en la luna. Las pruebas de hielo criogénicas, el desarrollo de la adquisición y el laboratorio de excavación, o la ciudadela para abreviar, se construyeron para probar piezas de robots para el lanzamiento de misiones no mayúsculas a lugares como las lunas heladas del sistema solar. Citadel ahora se está utilizando para el tan esperado regreso de la humanidad a la luna.
«Queremos entender cuál es el riesgo para los astronautas que entran en regiones en sombra permanente, y los guantes y botas son clave porque hacen un contacto prolongado con superficies frías y herramientas», dijo Zach Fester, un ingeniero del equipo de traje avanzado de la NASA Johnson y el líder técnico para la prueba de arranque, en un declaración.
La ciudadela de 4 pies (1.2 metros) de alto y 5 pies (1.5 metros) de ancho se encuentra en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA. Mientras que la mayoría de las instalaciones criogénicas usan nitrógeno líquido para enfriar un objeto, Citadel usa helio comprimido para alcanzar temperaturas tan bajas como -370 Fahrenheit (-223 Celsuis). La cámara tarda varios días en alcanzar las temperaturas deseadas, y abrirla puede reiniciar todo el proceso. Para evitar que la ciudadela esté equipada con cuatro bloqueos de carga, cámaras similares a cajones a través de las cuales se pueden insertar materiales de prueba mientras se mantiene su estado de vacío frío.
Citadel también tiene un brazo robótico para obtener materiales de prueba, así como cámaras de luz visibles e infrarrojas para capturar todo el proceso de prueba. Para las simulaciones de las misiones lunares, el equipo también agregará pruebas de abrasión y material de regolito lunar a la cámara, y bloques de aluminio para simular herramientas que los astronautas podrían agarrar.
En el pasado, la NASA usaba sus astronautas reales para las pruebas térmicas, obligándolas a insertar sus manos enguantadas dentro de una guantera fría, agarrar un objeto helado y sostenerlo hasta que las temperaturas de su piel cayera tan bajas como 50 grados Fahrenheit (10 grados Celsius). La agencia espacial ahora utiliza una mano y un pie de maniquí personalizada para probar dentro de la ciudadela. Las extremidades del maniquí están equipadas con un sistema de bucles fluidos para imitar el flujo de sangre tibia a través de los apéndices, y las docenas de sensores de flujo de temperatura y calor recopilan datos del interior de los guantes y botas.
La misión Artemis 3 de la NASA aterrizará a los astronautas en la superficie lunar por primera vez desde los días de Apolo. Mientras que los astronautas del Apolo aterrizaron cerca del ecuador en el lado cercano de la luna, las tripulaciones de Artemis explorarán el Polo Sur lunar. El Polo Sur de la Luna es de gran interés para los científicos, ya que puede contener hielo de agua en regiones de sombra permanentemente, pero presenta un ambiente duro debido a temperaturas y áreas extremas donde la luz del sol no alcanza. Los astronautas de Artemis pasarán en algún lugar alrededor de dos horas a la vez dentro de los cráteres que pueden contener depósitos de hielo, donde las temperaturas pueden alcanzar un escalofriante -414 grados Fahrenheit (-248 grados Celsius), según la NASA.
Los astronautas que regresan a la luna se pondrán nuevos trajes de espacios de moda. En 2022, la NASA encargó el espacio de los axiomas con el desarrollo de los primeros trajes de espacios lunares desde las misiones del Apolo. Luego, la compañía anunció el Axemu, abreviatura de la Unidad de Movilidad Experrehicular Axiom, que se basó en el legado de los trajes de espacios Apolo al tiempo que incorpora una nueva tecnología para permitir a los astronautas más movilidad y una mejor protección contra el entorno lunar. Axiom Space se asoció con Prada para aprovechar la experiencia de la marca en Diseño y Materiasl, al tiempo que trató de proporcionar un aspecto estéticamente agradable para los astronautas en la luna.
Las pruebas en curso en Citadel ayudarán a la NASA a preparar criterios para sus trajes de espacios Axemu de próxima generación. Mientras tanto, los guantes que se están probando en la cámara son la sexta versión de un guante que la NASA comenzó a usar en la década de 1980, y una parte de la unidad de movilidad extravehicular que los astronautas a bordo de la estación espacial internacional usan para llevar a cabo camisetas espaciales. Los guantes hasta ahora se han desempeñado mal en Citadel, lo que demuestra que no cumplirían con los requisitos térmicos del Polo Sur lunar, según la NASA. Los resultados de las pruebas en las botas aún no se han analizado por completo.
Shane McFarland, líder de desarrollo de tecnología para el equipo de traje avanzado en la NASA Johnson, dijo en un comunicado: «Esta prueba está buscando identificar cuáles son los límites: ¿cuánto tiempo puede ser ese giro o arranque en ese entorno lunar?
La misión Artemis 3 de la NASA se lanzará en 2027, enviando a los astronautas en un viaje a través de áreas previamente inexploradas de la luna. Esperemos que los astronautas puedan mantener el calor en la oscuridad y fría del Polo Sur lunar.
