Las imágenes sugieren que gran parte del material que se desprende se encuentra en forma de granos de polvo. La NASA indicó que dos misiones a asteroides, lucía y Psique, fueron especialmente útiles aquí, ya que estaban más lejos del Sol que 3I/ATLAS, y por lo tanto podían capturar imágenes retroiluminadas de la coma del cometa.
Tom Statler de la NASA, científico principal de los cuerpos del Sistema Solar, dijo que la cantidad de material liberado por 3I/ATLAS es bastante típica de los cometas del Sistema Solar. Pero algunos de los detalles son un poco inusuales. Por ejemplo, la proporción de dióxido de carbono y agua que se libera es mayor que la que vemos en los cometas locales. Normalmente emiten hierro y níquel juntos, pero 3I/ATLAS parece ser inusualmente rico en níquel. Entonces, hay indicios de que tiene una historia que difiere algo de la de los cometas de nuestro Sistema Solar.
Esa historia es difícil de discernir. 3I/ATLAS vino de la dirección del núcleo galáctico y no parece probable que haya interactuado con ninguna otra estrella recientemente. Si eso es correcto, entonces es posible que el objeto sea más antiguo que el propio Sistema Solar y provenga de una estrella que se formó relativamente temprano en la historia del Universo y, por lo tanto, tenía muchos menos elementos pesados.
Por ahora, la NASA ha creado una página web con una gran colección de imágenes de 3I/ATLAS y actualizará el sitio a medida que haya más fotos disponibles. Pero los científicos que participaron en la llamada de hoy enfatizaron que aún es muy temprano en términos de análisis, y que algunas de estas ideas pueden perfeccionarse a medida que avanzan en las discusiones entre científicos y en la revisión por pares en las revistas.
Fox también dejó claro que pudimos detectar y caracterizar rápidamente la órbita de 3I/ATLAS en parte porque hemos configurado sistemas para identificar cualquier objeto que amenace a la Tierra como parte de nuestro programa de defensa planetaria. Con ese y otros estudios automatizados implementados, es probable que a los tres objetos que hemos visto hasta ahora (dos cometas, un asteroide) se les unan otros gradualmente, y podremos construir una imagen más clara de lo que flota entre las estrellas.
