Los jóvenes de Australia ya no pueden utilizar las plataformas de redes sociales populares.Crédito: David Gray/AFP vía Getty
Esta semana, Australia se convirtió en el primer país en prohibir a los niños menores de 16 años el uso de la mayoría de las plataformas de redes sociales. Muchos adolescentes del país están furiosos con esta política, pero para los científicos sociales ofrece un experimento natural para estudiar los efectos de las restricciones de las redes sociales en los jóvenes.
Las empresas tecnológicas han tenido un año para encontrar formas de evitar que los adolescentes utilicen sus plataformas, incluidas Facebook, X, Reddit, YouTube, Threads y Snapchat. A partir del 10 de diciembre, las empresas deben tomar medidas razonables para impedir que los australianos menores de 16 años creen o lleven cuentas, o arriesgarse a multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (33 millones de dólares estadounidenses).
¿Los teléfonos inteligentes y las redes sociales realmente dañan la salud mental de los adolescentes?
Otros países, incluidos Francia, Dinamarca y España, han introducido restricciones a las redes sociales para los jóvenes o han anunciado planes para hacerlo, pero ninguna política es tan trascendental como la de Australia. El gobierno dice que las redes sociales están dañando la salud mental de los jóvenes, provocando que los adolescentes pierdan el sueño debido a características de diseño adictivas y exponiéndolos a contenido dañino. Los investigadores dicen que la evidencia de que las redes sociales causan daño es contradictoria. En algunos casos, el acceso de los jóvenes a sus pares en línea es un sistema de apoyo vital, particularmente aquellos que pertenecen a grupos minoritarios y aquellos que viven en áreas remotas.
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Nuevas vías de investigación
Para Susan Sawyer, investigadora clínica especializada en salud de adolescentes en el Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Melbourne, Australia, el inicio de la prohibición de las redes sociales esta semana significó entrar en la siguiente fase de su investigación. Durante los últimos dos meses, Sawyer y sus colegas entrevistaron a 177 adolescentes de entre 13 y 16 años sobre su uso de las redes sociales, el tiempo frente a la pantalla y su salud mental antes de que la prohibición entrara en vigor. Ella y sus colegas planean volver a encuestar a los adolescentes dentro de seis meses para ver si la prohibición ha afectado su uso de las plataformas o su salud mental. También encuestarán a los padres de los niños sobre el uso problemático de Internet y las redes sociales.
Otra colaboración de investigación entre The Kids Research Institute Australia, la Universidad de Australia Occidental y la Universidad Edith Cowan, todas en Perth, también examinará si las nuevas leyes presentan nuevos desafíos para los padres y qué conflictos familiares han surgido como resultado.
Amanda Third, investigadora de la Universidad Western Sydney, dice que la prohibición es una oportunidad para recopilar datos sobre el efecto de las políticas que restringen el acceso de los jóvenes a Internet y a las redes sociales. Ella investigará cómo los adolescentes interactúan con la tecnología, Internet y sus interacciones cara a cara después de la prohibición.
Pero dice que podría ser difícil decir si los cambios posteriores a la prohibición son resultado directo de la política u otras políticas diseñadas para hacer que Internet sea más seguro, como los nuevos estándares industriales para que las empresas de tecnología eviten la exposición de los niños a contenido sexualmente explícito o violento en Internet, que comenzarán a finales de este mes. La prohibición de las redes sociales podría socavar algunos de los esfuerzos muy bien pensados para impactar positivamente las experiencias de los niños en línea, afirma. Estas medidas tienen como objetivo mantener a los niños en las redes sociales y garantizar que tengan experiencias positivas. «La prohibición consiste en expulsarlos».
Zareh Ghazarian, politólogo de la Universidad de Monash que estudia el papel de las redes sociales en el desarrollo político de los jóvenes, dice que las plataformas en línea pueden ser una forma importante en que los jóvenes se involucran en la política. Los profesores pueden discutir temas contemporáneos, debates políticos y cuestiones políticas que surgen en las redes sociales, dice. Ahora que la prohibición está vigente, planea entrevistar a los profesores para descubrir cómo está afectando el conocimiento político de los estudiantes y a qué plataformas alternativas están recurriendo también. «Parte de la educación es poder abordar temas e ideas que quizá no se traten en el aula, y ese era el beneficio que aportaban las redes sociales», afirma.
