Después de años en la naturaleza, es un buen momento para ser una startup nuclear.
«Durante la primera media década que le dije a la gente que estaba haciendo energía nuclear, tuve que convencerlos: 'Oye, he aquí por qué la energía nuclear es importante'», dijo a TechCrunch Bret Kugelmass, fundador y director ejecutivo de Last Energy. “Ahora todo el mundo viene a nosotros diciendo: 'Oh, sí, por supuesto que la energía nuclear es una parte clave de la solución'. Yo digo, está bien, genial, me alegro de que todos se hayan puesto al día ahora”.
Last Energy está construyendo pequeños reactores modulares: plantas de energía nuclear compactas que pueden fabricarse en masa para reducir costos. Los reactores de la empresa están diseñados para producir 20 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a unos 15.000 hogares.
Tiene impulso. Last Energy acaba de cerrar una Serie C de 100 millones de dólares liderada por el Instituto Astera con la participación de AE Ventures, Galaxy Fund, Gigafund, JAM Fund, The Haskell Company, Ultranative, Woori Technology y otros.
La compañía se une a una serie de nuevas empresas nucleares que han recaudado fondos en los últimos meses, impulsadas por las insaciables demandas de energía de los centros de datos. X-Energy, respaldada por Google, recaudada $700 millones el mes pasado, mientras que Antares planteó $96 millones Hace dos semanas. Y en agosto, Aalo Atomics planteó $100 millones para construir su prototipo de reactor.
Lo que diferencia a Last Energy de sus competidores es su enfoque: la empresa utiliza un diseño de reactor antiguo desarrollado por el gobierno hace décadas. El diseño inicial del reactor de agua a presión se construyó para el NS Sabanael primer barco mercante de propulsión nuclear del mundo. La planta de energía de ese barco tenía aproximadamente una décima parte del tamaño del reactor comercial planeado por Last Energy. Kugelmass dijo que el diseño actualizado de la compañía debería producir 20 megavatios de electricidad.
Sin embargo, la empresa está empezando siendo más pequeña. En primer lugar, Last Energy está construyendo un reactor piloto de 5 megavatios en un sitio que alquila a Texas A&M. La nueva financiación financiará completamente el proyecto piloto y ayudará a la empresa a comenzar a entregar sus primeros productos comerciales, afirmó Kugelmass. Last Energy espera encender el reactor piloto el próximo año, y su unidad a escala comercial de 20 megavatios entrará en producción en 2028.
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El reactor de la puesta en marcha de Last Energy no está diseñado para recibir mantenimiento durante su vida útil. En cambio, Last Energy está recubriendo permanentemente cada núcleo con 1.000 toneladas de acero. Kugelmass estima que el metal costará alrededor de 1 millón de dólares. «La mayoría de la gente piensa que el hormigón es más barato», afirmó. «Pero no cuando se trata de hormigón de grado nuclear».
Los reactores llegarán al lugar alimentados con uranio equivalente a seis años. Aparte de las conexiones eléctricas y de control, no existen otras penetraciones que rompan la pared de acero. El calor de las reacciones de fisión calienta el acero, y el agua que fluye a través de tuberías en el exterior recolecta ese calor para hacer girar una turbina de vapor.
Cuando se acabe el tiempo del reactor, Last Energy lo dejará en el sitio, con la cámara de acero sirviendo como contenedor de desechos, eliminando la necesidad de una eliminación por separado.
La esperanza es que este enfoque, junto con los avances en la fabricación, haga bajar el precio de la energía nuclear. Kugelmass no se comprometió con un precio, sino que señaló a otras industrias que han reducido los precios a la mitad por cada aumento de diez veces en la producción.
«No creo que vaya a ser tan bueno en la energía nuclear porque siempre hay algunos costos fijos adicionales que se tienen en la energía nuclear en relación con algunas regulaciones especiales, pero ese es el tipo de tendencia que se puede ver», dijo. «No pensamos en uno o dos, pensamos en decenas de miles».
