La superproducción de Hollywood que tuvo como protagonista a un héroe musulmán

En su estreno en 1999, esta película de acción histórica protagonizada por Antonio Banderas en el papel de un guerrero árabe fue un gran fracaso. Pero ahora ha sido rehabilitada, sobre todo entre los fans musulmanes.

Estrenada en Estados Unidos hace 25 años, The 13th Warrior tenía todas las características de un éxito de taquilla de Hollywood. Contaba con una estrella de primera línea como Antonio Banderas, estaba dirigida por el reconocido director de acción John McTiernan, conocido por éxitos de taquilla como Depredador y Duro de matar, y estaba basada en una fascinante novela escrita por el autor de Jurassic Park, Michael Crichton, llamada Devoradores de muertos.

Al igual que el libro, que era una reinvención libre de Beowulf, la película contaba la historia de Ahmad ibn Fadlan, un diplomático árabe del siglo X exiliado de Bagdad, que se une a regañadientes a un grupo de vikingos en su búsqueda para luchar contra un mal misterioso y aterrador.

Pero aunque gran parte del público en general la ha olvidado hace tiempo, la película ha cultivado un culto devoto, especialmente entre los musulmanes que buscan representación positiva en la pantalla grande.

Hollywood ha sido objeto de frecuentes críticas a lo largo de los años por su representación a menudo tóxica de los musulmanes y la cultura islámica. Es bastante revelador que, incluso hoy en día, sea difícil encontrar un ejemplo de una representación positiva o matizada de un protagonista musulmán en una película, pero no faltan las que son villanas o problemáticas. Hay alguna que otra película biográfica sobre una figura musulmana importante, como Ali o Malcolm X, y un puñado de películas de presupuesto comparativamente menor con protagonistas musulmanes, como Traitor y The Big Sick, que van en contra de la tendencia. Sin embargo, en ninguna de ellas se invirtieron tantos recursos como en The 13th Warrior, lo que hace que su bajo rendimiento sea aún más evidente y su legado, complicado.

«Como alguien que ha pasado 20 años intentando hacer películas y programas de televisión que pongan las identidades musulmanas en primer plano, creo que El guerrero número 13 probablemente perjudicó la situación porque fue un desastre de taquilla tal que algunas personas en Hollywood decidieron que ya no iban a hacer una película con un protagonista musulmán», dice el Dr. Reza Aslan, autor de best-sellers, productor de televisión y profesor de escritura creativa en la Universidad de California, Riverside. «Luego, casi inmediatamente, llegaron los acontecimientos del 11 de septiembre que permitieron a Hollywood convertir a los musulmanes en antagonistas».

Ahora, 25 años después de su estreno, la película merece una reevaluación, especialmente a la luz de su contribución a la representación musulmana en la pantalla, en un momento en el que tener un protagonista musulmán todavía es bastante poco convencional.

«Según la leyenda, Michael Crichton estaba discutiendo con un amigo sobre los méritos de Beowulf, la primera obra literaria anglosajona importante, y tras una apuesta decidió que podía reescribirla para un público moderno», dice Aslan. «En el proceso, se topó con este manuscrito de Ahmad ibn Fadlan, que es la primera descripción de la cultura vikinga hecha por un forastero que tenemos, y quedó tan impresionado que decidió convertirlo en el protagonista de su historia».

Según Warren Lewis, profesor adjunto de guión cinematográfico en la Universidad Estatal de California en Fullerton y uno de los guionistas de la película, al adaptar el libro al cine no había ninguna duda de que la fe islámica del personaje iba a ser un elemento central. De hecho, se pensó mucho en presentar a Ahmad de una manera elegante, por lo que la versión del personaje que vemos en pantalla es muy diferente a las conceptualizaciones anteriores más cómicas que se descartaron.

No es difícil entender por qué muchos espectadores musulmanes se sienten atraídos por él. Banderas interpreta a Ahmad con un aire de tranquila dignidad, mientras que los vikingos lo colocan en una situación en la que se siente como un pez fuera del agua, pero esto no se utiliza únicamente para ridiculizarlo, como podría haber sucedido, sino que se le dan muchas oportunidades para brillar con su intelecto y valentía. Cuando los vikingos se burlan del tamaño de su caballo, los impresiona con lo bien que puede montarlo. Cuando le dan una espada demasiado pesada para que la levante, la convierte en una cimitarra que puede manejar con facilidad.

«El pobre Ahmad, confundido, no sabe en qué se ha metido. Le arrojan una espada, una gran espada vikinga de dos manos, y no puede cogerla. La broma es que le dicen que se haga más fuerte. ¿Y qué hace Ahmad? Se hace más inteligente. Encuentra a un herrero y la convierte en una hermosa espada curva árabe que tiene más capacidad de corte que el garrote que le dieron», dice Lewis. «¿Sabías que 'Hazte más fuerte' se convirtió en un eslogan en una unidad particular del ejército de los Estados Unidos? Incluso estaba en los parches. Ese momento resonó en mucha gente».

Otro momento que destaca es cuando el líder vikingo pregunta a Ahmad si sabía «dibujar sonidos» (es decir, escribir), yuxtaponiendo al erudito árabe con el analfabeto nórdico. Para demostrar que puede, Ahmad decide escribir, en árabe, la declaración de fe musulmana: «No hay más Dios que Alá y Mahoma es su profeta». Es refrescante ver que aparece en una película de una manera que es simplemente educativa y sin ningún matiz siniestro. «Podría haber escrito los nombres de los hombres o cualquier otra cosa, pero va directo a lo que hay en su corazón», dice Lewis.

«Probablemente fue desconcertante -pero en el buen sentido- para el público occidental ver la escritura y el conocimiento asociados con la escritura árabe y el Islam, en oposición a las culturas occidentales», dice el Dr. Lynn Shutters, profesor asociado de inglés en la Universidad Estatal de Colorado.

Como Ahmad es un musulmán practicante, la película evita otro tropo que Hollywood perpetúa incluso cuando busca una representación positiva: es una persona simpática no como resultado de distanciarse de su fe, sino debido a ella.

Eso no quiere decir que Ahmad sólo sea retratado de forma halagadora. Al principio lo envían lejos de Bagdad como castigo por un encuentro amoroso con una mujer casada, una gran transgresión para un musulmán devoto. Al principio de su arco de personaje, es prejuicioso, arrogante y vanidoso, o como dice Lewis, «un poco dandy».

«Tenemos a un hombre de una civilización avanzada que, por sus pecados, es desterrado a un pueblo que está involucrado en un conflicto horrible para el que no está realmente calificado para luchar. Es casi como una película del espacio, o al borde de ella», dice Lewis. «Pero incluso como un extraño, incluso como alguien que no era la persona más respetada en su ciudad natal, (con los vikingos) siempre fue visto como el hombre civilizado en la sala. Y, por lo tanto, un musulmán de una cultura avanzada que andaba con estos, en resumidas cuentas, moteros».

«Fue interesante tener a un musulmán árabe como nuestro punto de vista como personaje que inicialmente observaba a los vikingos y veía cuán bárbaros y groseros son en su comportamiento, especialmente en la primera parte de la película», dice Shutters.

Esta dinámica no sólo supuso un gran cambio con respecto a las representaciones habituales de Hollywood de la Ilustración y la superioridad occidentales (que se remontan a la década de 1920 en películas como El jeque), sino que fue casi una inversión completa de los tropos. Se trataba de un personaje árabe separado de su cultura, que entraba en un mundo occidental alternativo y luego regresaba a la «sociedad civilizada» como un hombre mejor. Shutters se refiere a esto como «Revertir lo oriental».

La camaradería y el respeto mutuo que se desarrolla entre Ahmad y los vikingos en la película son alentadores. Según Lewis, El 13.º guerrero incluso se mostró en una clase sobre cohesión de unidad en la academia militar de West Point del ejército de Estados Unidos.

«Una de las cosas de las que estoy orgulloso en la película es que los vikingos nunca cuestionan su fe», dice Lewis. «Son sarcásticos y cínicos, como lo son los motociclistas, pero están a su altura».

La naturaleza inclusiva de los personajes vikingos hace que sea más difícil que la película sea cooptada por supremacistas blancos, lo que Shutters cita como una preocupación importante cuando se trata de representaciones ficticias de la Edad Media. A pesar de que los vikingos son multirraciales y multiculturales, la extrema derecha se ha aferrado a ellos y los ha convertido en armas. Una representación blanqueada, históricamente inexacta y desprovista de su historia..

Pero si bien la película evita de manera loable algunos tropos dañinos, es culpable de perpetuar otros, tal vez debido al género de acción y aventuras en el que se sitúa.

«Uno de los problemas que tengo con la película es que promueve un modelo de violencia masculina», dice Shutters. «Incluso cuando se presenta a Ahmad de forma positiva como un hombre culto, se sugiere que al principio no es un hombre 'real' y que tiene que convertirse en un hombre 'real' al adentrarse en la cultura guerrera de los vikingos. La fantasía que se esconde detrás de esta versión de la masculinidad –que es necesario ser un guerrero y un luchador porque hay gente mala por ahí haciendo cosas malas y hay que ser militarmente fuerte para derrotarlos– puede ser bastante peligrosa».

También hay cuestiones relacionadas con la autenticidad que tal vez se pasaron por alto en ese momento debido a la escasez de otra representación musulmana positiva en la pantalla.

«No puedo separar mis sentimientos personales sobre la película -que disfruté mucho- de la realidad de cómo es trabajar en Hollywood hoy en día», dice Aslan, «porque la lente que usé para retroceder 25 años y pensar en El guerrero número 13 es la que me permite no dejar de notar que tenían a un español interpretando a un árabe; que fue escrita, dirigida y producida íntegramente por no árabes ni musulmanes. El proceso de realización y el producto final -por más divertida que fuera la película- carecían por completo de autenticidad». Cree que si la película se hubiera hecho hoy, la mayor apreciación de Hollywood por el valor de la autenticidad cultural habría significado que la participación musulmana se hubiera considerado una necesidad.

El 13.º guerrero no es en absoluto una película perfecta, pero incluso un cuarto de siglo después, sigue siendo una película divertida con una trama atrapante, decorados y vestuario fantásticos y secuencias de acción intensas. ¿Fue difícil de hacer a pesar del brutal consenso crítico de la época?

«Piratas del Caribe es una buena comparación de lo que podría haber sido El guerrero número 13», dice Aslan. «Tenía el mismo sentido de aventura de capa y espada que se convirtió en una película de 'cuatro cuadrantes' que Hollywood busca desesperadamente, una que atraiga a todos los grupos de edad y demografías. Creo que si se hiciera El guerrero número 13 hoy, sería mucho más exitosa porque ahora tendría un modelo a emular».

«Me sentí muy orgulloso de mi trabajo en El decimotercer guerrero», dice Lewis. «No es mi trabajo cuestionar a los críticos, pero no puedo imaginar qué esperaban. No era ciencia ficción y, sin embargo, lo era. No era un western y, sin embargo, lo era. No era una película de terror y, sin embargo, lo era. Así que tal vez sintieron que era, como dicen en Hollywood, un pez con plumas».