La verdadera historia del gran escape

El 24 de marzo de 1944, 76 oficiales aliados salieron de un campamento alemán prisionero de guerra, Stalag Luft III, una misión que fue conmemorada en una película clásica, The Great Escape. En 1977, un miembro clave del equipo de Escape, Ley Kenyon, fue entrevistado en el país de la BBC en todo el país.

En una noche nevada sin luna en 1944, más de 200 oficiales aliados intentaron salir de un campamento alemán prisionero de guerra. Fue la culminación de un plan increíblemente ambicioso que implicaba más de un año de sobornos, túneles y la producción de equipos, uniformes y documentos de la línea de ensamblaje, todos los cuales tenían que estar minuciosamente ocultos a los guardias y espías del campamento.

El gran escape, 1963 de John Sturges película Acerca del breakout, es un clásico muy querido protagonizado por Steve McQueen, Richard Attenborough y James Garner. Pero contiene muchas inexactitudes. Jem Duducu, historiador y presentador del podcast de historia condensada, lo describió en una entrevista en Metro como «una extraña mezcla de creación fastidiosa y fantasía pura de Hollywood».

La historia fue contada por primera vez por Paul Brickhill, una de las personas que ayudó con el intento de escape, en su libro de 1950, The Great Escape. Describe a Ley Kenyon, quien ilustró el libro, como el «falsificador estrella» de la misión. Discutiendo la película con Dilys Morgan en el país de Nationwide de la BBC en 1977, Kenyon dijo: «Fue un buen entretenimiento, pero ciertamente no expresó el verdadero horror de ser un prisionero de guerra, el horror, por supuesto, en los sentimientos personales de estar detrás del cable de la cabeza: el hambre, el hambre era bastante sombrío».

Otros ex prisioneros tenían una visión diferente de la película. Charles Clarke, quien estaba en el campamento en ese momento, y había ayudado a la trama como un vigilancia, dijo a la BBC en un 2019 entrevista por radio: «Incluso después de todos estos años, siempre he pensado que era una película notable».

Un cambio importante que hizo la película fue al personal involucrado. Si bien los eventos del gran escape están en su mayoría enraizados de hecho, los nombres se cambiaron y varias personas se combinaron en personajes compuestos. En el momento de la fuga, ningún estadounidense permaneció en el complejo, y el hombre que se decía que era el modelo de McQueen's Virgil Hilts, William Ashno participó. El plan fue encabezado por el líder del escuadrón Roger Bushell – quien en la película pasó a llamarse Bartlett, y interpretado por Attenborough. Capturado por primera vez en 1940 después de ser derribado, Bushell tuvo un historial impresionante de intentos de escape, una vez que se subió a 100 yardas de Suiza Neutral.

Stalag Luft III fue el intento de los alemanes de un campamento a prueba de escape, específicamente para oficiales de la Fuerza Aérea del Reino Unido, Canadá, Australia, Polonia y otros países aliados. Fue construido y dirigido por la Luftwaffe como un lugar seguro para mantener a las personas que creían que eran riesgos de escape. Sin embargo, lo que no habían hecho era considerar las ramificaciones de atrapar a tantos expertos en escape en un solo lugar.

El campamento fue construido sobre suelo arenoso que era difícil de túnel. Este subsuelo también era más ligero y más amarillo que la capa superficial del suelo oscuro, lo que lo hace obvio si alguno apareció en el terreno del campamento. Las cabañas se posaron sobre patas de ladrillo para hacer que los túneles sean obvios. Brickhill describe en su libro una «valla de alambre doble de púas nueve pies (2.75m) de altura», justo fuera de los cuales había 15 pies (4.5m) de altura «cajas de matones» cada 100 yardas más o menos, tripulados por centinelas con reflectores y ametralladoras. Además, los micrófonos fueron enterrados en el suelo alrededor del cable para que pudieran recoger los sonidos de cualquier túnel.

Como es de esperar de un plan eclipsado por los soldados, la empresa que dige el túnel se realizó con eficiencia militar. Bushell, también conocido como «Big X», estaba a cargo y delegó ciertas partes de la organización a otros hombres. La planificación comenzó incluso antes de que se construyera Stalag Luft III: Bushell y otros sabían que iba a venir, y se ofrecieron como voluntarios para ayudar a construirlo. Como resultado, pudieron mapearlo y elegir los mejores lugares para un túnel. Bushell tenía la idea de que no cavarían un túnel sino tres simultáneamente. La lógica era que si los alemanes encontraron uno de ellos, nunca sospecharían que había otros dos. Debían ser referidos solo por sus nombres en código de Tom, Dick y Harry. Bushell amenazó con la corte marcial a cualquiera que incluso pronunció la palabra «túnel».

El objetivo era que escapara 200 hombres. Esta fue una empresa colosal. Cada hombre necesitaba un conjunto de ropa civil, pases forjados, una brújula, comida y más. Algunos pases necesitaban fotografías, por lo que una cámara fue de contrabando por un guardia que había sido sobornado. En la película, el personaje de Donald Pleasence está a cargo de la falsificación. En realidad, Kenyon fue uno de los perdonadores que tuvo que falsificar las miles de piezas de papeleo necesarias. En la entrevista a nivel nacional, recordó cómo lo hicieron posible: «Hicimos una imprenta, por una cosa, y cada carta tuvo que estar tallada a mano de caucho que obtuvimos del zapatero (tacones de goma, o trozos de madera cortados con cuchillas de afeitar». Cada documento tenía que ser perfecto. Replicaron pases y documentos que habían robado a los guardias o persuadieron a los guardias para que los mostraran. «Se produjeron algo así como 7 u 8,000 piezas de papel», dijo.

Los túneles en sí también eran milagros de ingeniería e ingenio. Se realizó una bomba de aire con bolsas de kits y madera, y el aire se bombeó a través de una línea hecha de latas de leche vacías que había sido enviada por la Cruz Roja. Un problema importante era la dispersión del suelo que había sido excavado, por lo que las bolsas que colgaban dentro de los pantalones se diseñaban con ropa interior larga y solían dejar caer la arena alrededor del campamento, donde podían ser pateadas en el suelo.

De los tres túneles, Tom fue descubierto por los guardias solo poco tiempo antes de que se hubiera completado. Después de un descanso, se tomó la decisión de continuar solo con Harry. Este túnel se terminó en el invierno de 1943 y se selló hasta que las condiciones fueron adecuadas para una ruptura. Esa vez finalmente llegó la noche del 24 de marzo de 1944. Muchas cosas salieron mal, pero en última instancia, de las 220 personas elegidas, 76 salieron antes de que el 77 fuera visto por un guardia.

Se movilizó una operación masiva para recuperar el 76. Todos sabían que era probable que fueran atrapados, pero muchos lo vieron como su deber de intentar escapar. Otro objetivo de los hombres era hacer que los alemanes extraen recursos de su esfuerzo de guerra para protegerlos y buscarlos. Según Brickhill, cinco millones de alemanes participaron en la búsqueda de los prisioneros escapados. Todos menos tres de los 76 fueron recapturados. Dos lograron llegar a Suecia, y uno a España.

Hitler quería que los 73 prisioneros recapturados fueran disparados. Los que lo rodeaban lograron decirlo de eso, después de todo, los británicos tenían prisioneros de guerra alemanes y no tomarían amablemente la masacre de sus oficiales. Aún así, Hitler declaró que 50 de ellos deberían morir. Ken Reesque estaba en el túnel cuando se descubrió, contó una audiencia que los asesinados fueron «sacados en dos y tres, y dispararon», en un podcast de historia de testigos de la BBC en 2010.

En la versión ficticia, todos los hombres son conducidos a un campo y filmados por una ametralladora, pero la realidad implicaba medidas más engañosas. El libro de Brickhill señala que los hombres fueron tomados en pequeños grupos en dirección al campamento original y se dispararon en el camino. Él escribió: «Los tiroteos se explicarán por el hecho de que los oficiales recapturados fueron disparados mientras intentaban escapar, o porque ofrecieron resistencia, para que nada se pueda probar más tarde». Todos los cuerpos fueron cremados y, como el secretario de Relaciones Exteriores, Anthony Eden, señaló en un discurso parlamentario dado en junio de 1944, la única razón de esto habría sido ocultar la forma de la muerte.

Bushell fue uno de los hombres atrapados y asesinados. Murió a los 33 años. Los detalles de su muerte salieron en la investigación posterior: junto con su compañero de escape, los oficiales de Gestapo le dispararon en la espalda. Sus cenizas fueron devueltas al campamento con el resto de los muertos, pero, según su sobrina, el ataúd se rompió cuando los ejércitos avanzaron en el campamento, y así, más de 80 años después, él permanece allí.

Dos de los hombres que lograron evitar la ejecución fueron Jimmy James y Sydney Dowse. En un 2012 documentalDowse dio su perspectiva como sobreviviente. «Prefieres por qué demonios tú mismo no te dispararon. Eso es lo que Jimmy y yo sentimos, de todos modos. Por qué no nos dispararon. Podríamos haber sido. Fue solo suerte. Y … bastante terrible».

La ejecución de 50 prisioneros de guerra causó indignación en el Reino Unido. Eden dijo en su discurso al parlamento: «El gobierno de Su Majestad debe, por lo tanto, registrar su solemne protesta contra estos actos de carnicería. Después de la guerra, se hizo un gran esfuerzo para investigar los asesinatos. Como resultado, surgieron los detalles y 13 oficiales de Gestapo fueron ahorcados por su parte en las ejecuciones.

Fue solo seis años después del escape, en 1950, que Brickhill publicó su relato, que posteriormente se adaptó a la famosa película. Cuando se le preguntó a Charles Clarke sobre su opinión sobre la versión de los eventos de Hollywood, dijo: «Sin la película, ¿quién recordaría qué logro fue un magnífico logro?»

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