En el negocio de James Leng en Redditch, Worcestershire, la actividad ha sido moderada durante los últimos tres meses, desde que Rachel Reeves fijó la fecha del presupuesto para el 26 de noviembre.
En medio de una especulación desenfrenada sobre qué impuestos aumentará el canciller del Reino Unido el miércoles, Pre-Met -un fabricante de sellos y resortes de metal durante más de un siglo- ha retrasado la compra de nueva maquinaria y postergado la contratación.
«Es como pilotar un avión y ver cómo el indicador de combustible baja gradualmente sin saber exactamente cuándo te van a llamar para aterrizar», dijo Leng. «La incertidumbre constante significa que la historia para las empresas es bastante oscura».
No está solo: los directores ejecutivos de todo el Reino Unido han dicho que el largo período previo al presupuesto y giros en U de alto perfil han golpeado la confianza y arruinado las oportunidades de crecimiento antes de que la canciller abra su caja roja.
Sus comentarios se produjeron mientras encuestas de la industria y datos oficiales muestran caídas en el gasto, la contratación y la actividad de construcción (y pausas en la inversión planificada) en los últimos meses.
Reeves pasó de realizar dos presupuestos al año a uno en un esfuerzo por aumentar la certeza para UK plc, después de haber prometido antes de asumir el cargo que el gobierno sería “proempresarial”.
Si bien los rumores se arremolinan antes de cada presupuesto, independientemente del partido que esté en el poder, la prolongada espera de este año no ha hecho más que aumentar los llamamientos para que el Reino Unido reconsidere su enfoque ante un evento de un día que fija la política fiscal y de gasto.
Robert Forrester, director ejecutivo de Vertu Motors, dijo que si bien los minoristas como su concesionario de automóviles que cotiza en bolsa “deberían disfrutar de esta época del año” en parte porque se avecinaba el pico de operaciones navideñas, el presupuesto tardío significaba que “todo el mundo está simplemente en modo de observar y esperar”.
Un posible comprador de una camioneta Ford Transit le había dicho a un gerente general en Bolton que no podía poner la pluma sobre el papel porque le preocupaban posibles cargos más altos sobre los vehículos eléctricos en el evento fiscal, dijo Forrester.
“Traer de vuelta el purdah en lugar de este actual fiasco de denegaciones de goteo”, añadió, refiriéndose a los períodos de volatilidad previos al presupuesto. «No es útil para las empresas ni para los clientes».
A medida que la confianza empresarial ha caído a su nivel más bajo desde el desafortunado “mini” presupuesto de Liz Truss en 2022, según una encuesta reciente de la Cámara de Comercio Británica, empresas que van desde el constructor de viviendas Crest Nicholson hasta el grupo de contratación Reed han utilizado las actualizaciones de la ciudad para advertir que los temores en torno al Presupuesto han puesto en riesgo puestos de trabajo.
Este mes, Sir Keir Starmer intentó ganarse a una docena de jefes del FTSE 100 en un Fiesta de bebidas en Downing Street.. Hizo hincapié en los planes del gobierno para la desregulación y el papel de las empresas en el crecimiento de la economía, incluso cuando Número 10 estaba luchando contra una crisis informativa sobre el liderazgo del primer ministro.
Steve Hare, jefe del grupo de software Sage y uno de los asistentes, dijo que el mensaje de los patrones era «bastante consistente… la filtración por parte del gobierno de diferentes opciones y la creación de incertidumbre y ansiedad no ayuda a las empresas».
Sin embargo, un día después de la fiesta, donde también estuvieron presentes Ken Murphy de Tesco y Jennie Daly de Taylor Wimpey, el Financial Times reveló que Reeves y Starmer habían abandonado los planes para romper los manifiestos y aumentar las tasas del impuesto sobre la renta.
El cambio de sentido puso aún más nerviosos a los inversores y a las empresas por temor a que el Tesoro volviera a realizar redadas fiscales a las empresas para tapar el déficit fiscal, un año después de que Reeves provocara la ira al anunciar un aumento de £25 mil millones en las contribuciones de los empleadores al seguro nacional.
Hare dijo: «En cierto modo, no importa si a las empresas les gusta el Presupuesto o no… lo más importante es que no hay que cambiar las cosas constantemente. Necesitamos que el gobierno establezca la política fiscal y luego se adhiera a ella porque entonces las empresas pueden tomar decisiones de inversión».
El Tesoro dijo: “Somos un gobierno proempresarial que ha limitado el impuesto de sociedades al 25 por ciento, la tasa más baja del G7.
«Estamos reformando las tasas de interés para las empresas, hemos cerrado acuerdos comerciales con Estados Unidos, la UE y la India, y hemos visto recortes de las tasas de interés cinco veces desde las elecciones, beneficiando a las empresas en todas partes de Gran Bretaña».
Añadió: “Las decisiones fiscales que tomamos en el Presupuesto el año pasado significan que hemos podido cumplir con las prioridades del pueblo británico, desde invertir en el NHS hasta reducir las listas de espera y poner más dinero en sus bolsillos con un aumento salarial para millones de personas mientras cumplimos el Plan de Cambio”.
Habiendo descartado el aumento del impuesto sobre la renta, Reeves está dispuesto a adoptar un enfoque heterogéneo para aumentar los ingresos y ayudar a lograr una consolidación fiscal de cerca de £30 mil millones.
Se espera que se anuncie un impuesto al sector del juego, defendido por el ex primer ministro laborista Gordon Brown, aunque la industria ha retrocedido, advirtiendo sobre cierres de tiendas y pérdidas de empleos.
Dominic Mansour, director ejecutivo de Buzz Bingo, dijo que los aumentos de impuestos podrían ser «existenciales» para el mayor operador de bingo del Reino Unido, y describió el período previo al presupuesto como una «distracción».
Mientras tanto, los bancos temen un ataque de último momento a sus ganancias, y los planes para atacar los esquemas de sacrificio salarial han provocado acusaciones de que Reeves está incumpliendo su palabra de no apuntar a los negocios.
Anna Leach, economista jefe del Institute of Directors, un grupo de presión, dijo que tomar medidas enérgicas contra el sacrificio salarial sería «simplemente una mayor toma de control de las empresas. Añade complejidad y una mayor carga para los grandes empleadores».
También es probable que las empresas tengan mayores costos de personal, después de que la Comisión de Salarios Bajos dijera a Reeves que los trabajadores con el salario mínimo juvenil deberían recibir un aumento salarial extraordinario.
Ben Towe, director general del grupo Hadley Group, dijo que la empresa de productos de acero con sede en Smethwick, West Midlands, había retrasado la ampliación de su fuerza laboral de 400 personas a 50 debido a lo que podría suceder el miércoles.
«Hemos perdido un cuarto del año debido a la incertidumbre presupuestaria… estamos demasiado preocupados para contratar a más personas», dijo.
Ventas minoristas cayó mucho más de lo esperado en octubre, según datos oficiales publicados el viernes, y los minoristas han advertido de un nuevo golpe a la confianza de los compradores en el período previo a la Navidad porque Reeves entregará el estado financiero justo cuando el comercio del Viernes Negro alcanza su punto máximo.
Brian Duffy, director ejecutivo de The Watches of Switzerland Group, que tiene 208 tiendas en el Reino Unido, Estados Unidos y Europa, dijo que los consumidores británicos «no estaban en el mejor estado de ánimo» porque la «inestabilidad» pesaba sobre sus planes de gastos.
«Simplemente estamos desesperados por que (el Presupuesto) se haga realidad en lugar de vivir a través de esta especulación», añadió. «Necesitamos crecimiento y la confianza necesita estabilidad, y todo eso le falta a este gobierno».
