El mafia de nueva york todavía está coleando, y puede que sea más poderoso de lo que creían los expertos.
Varios miembros de las familias criminales más prominentes de la ciudad de Nueva York se encontraban entre las docenas de personas arrestadas el jueves en relación con juegos de póquer amañados que, según funcionarios federales, involucraron decenas de millones de dólares y figuras de alto perfil de la NBA.
Los fiscales alegaron que los juegos de póquer ilegales que engañaban a los participantes con casi 7 millones de dólares en recompensas mediante el uso de máquinas barajadoras especiales y gafas de sol de alta tecnología que permitían a los conspiradores en el plan leer el reverso de las cartas, entre otras tácticas, estaban dirigidos por las familias mafiosas Gambino, Bonanno, Lucchese y Genovese.
Estos juegos «crearon un canal financiero para 'La Cosa Nostra' para ayudar a financiar y facilitar su actividad criminal organizada», dijo Christopher Raia, subdirector a cargo de la oficina de campo del FBI en Nueva York, en una conferencia de prensa el jueves. «Este supuesto plan causó estragos en todo el país, explotando la notoriedad de algunos y las billeteras de muchos para financiar a la familia criminal italiana aquí en Nueva York».
La Cosa Nostra se refiere a una de las tres principales confederaciones mafiosas de Italia de las que descienden las organizaciones mafiosas italo-estadounidenses, dice a TIME Daniel DellaPosta, profesor de sociología en la Universidad Estatal de Pensilvania que ha estudiado las redes criminales entre familias mafiosas.
La confederación en Nueva York involucra cinco familias, que han dominado la escena del crimen organizado de la ciudad desde que surgieron de un conflicto fundamental llamado Guerra Castellammarese en la década de 1930. En total, 13 miembros y asociados de cuatro de esos cinco han sido acusados en las investigaciones federales sobre juegos de azar.
Aunque las familias alguna vez ejercieron un control de gran alcance dentro de la ciudad de Nueva York, su influencia (y su membresía) se han visto sacudidas desde la década de 1980 por adquisiciones corporativas y procesamientos, según los expertos. Pero la supuesta participación de varias familias en el plan de juego podría ser una señal de su poder continuo.
Esto es lo que debe saber.
¿Qué alega la acusación?
Las familias mafiosas Gambino, Bonanno, Lucchese y Genovese están acusadas de organizar juegos de póquer amañados, quedarse con recortes de las ganancias y perseguir por la fuerza a quienes tenían deudas. Las víctimas del plan, según los fiscales, fueron atraídas por la presencia de celebridades como el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones y el actual entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, quienes supuestamente recibieron una parte de las ganancias.
Una víctima perdió 1,8 millones de dólares en juegos de azar fabricados, según la comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch.
Los juegos de póquer, que supuestamente comenzaron en 2019, se llevaron a cabo principalmente en Nueva York, según los funcionarios, quienes dijeron que ocurrieron en los vecindarios de Greenwich Village y Kips Bay en Manhattan, además de aparecer en Hamptons, Miami y Las Vegas.
«Este complejo esquema tenía tal alcance que incluía a miembros de cuatro de las familias del crimen organizado, y cuando la gente se negó a pagar porque fueron engañados, estos acusados hicieron lo que el crimen organizado siempre ha hecho: utilizaron amenazas, intimidación y violencia», dijo Tisch en un comunicado.
Lo que podría significar el papel de la mafia en el supuesto plan
El dominio de las cinco familias italianas prominentes que ha definido la era moderna de la mafia de la ciudad de Nueva York comenzó a raíz de la Guerra Castellammarese, que alteró permanentemente la dinámica del crimen organizado en la ciudad en la década de 1930. Después de que la muerte de Salvatore Maranzano, nacido en Sicilia, marcó el final del conflicto entre la familia Castellammarese que él había dirigido y la familia Masseria liderada por Giuseppe Masseria, el lugarteniente principal de Masseria, Lucky Luciano, convocó una reunión de jefes de la mafia que se conoció como la «Comisión». Ese grupo estaba formado por los jefes de las Cinco Familias.
DellaPosta, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania, dice que gran parte de la mafia en Estados Unidos está directamente relacionada con estas familias.
«Una de las cosas notables de estas familias mafiosas es que ha habido mucha coherencia», dice. «La mayoría de los grupos que existen ahora en los Estados Unidos descienden directamente de los grupos que existían en la década de 1950 y algunos incluso se remontan a la década de 1930».
Louis Ferrante, un ex miembro de la familia mafiosa Gambino, le dice a TIME que las cinco familias solían tener un grado de control mucho más fuerte sobre la ciudad. Ferrante fue arrestado en los años 90 y pasó casi nueve años en prisión antes de apelar con éxito su propia condena y ser puesto en libertad en 2003, tras lo cual se convirtió en autor de un trilogía sobre la mafia.
«Básicamente, éramos un equipo de atracos para la mafia. La mafia nos daba pistas, nosotros hacíamos atracos. Podía ser una caja fuerte, podía ser un banco, podía ser cualquier cosa. Si nos dabas una propina, lo hacíamos», dice sobre su trabajo para la familia Gambino.
Dice que las familias solían controlar una vasta red de sindicatos y pequeñas empresas en la ciudad cuando él era niño, pero finalmente fueron compradas por corporaciones más grandes, lo que aflojó el control de la mafia en la ciudad de Nueva York.
«Han perdido gran parte de la industria de la construcción, los proyectos de desarrollo. Hubo un tiempo en que construyeron el Centro Jacob Javits», dice, refiriéndose a los sindicatos de la construcción que supervisaba la mafia. «Realmente no están construyendo nada ahora… Mi amigo controlaba toda la basura en Long Island y básicamente se vendió a una de esas empresas monolíticas».
Los procesamientos de las décadas de 1980 y 1990 acabaron con el poder de la mafia y condujeron al arresto de varios líderes destacados. Más recientemente, las autoridades del Distrito Este de Nueva York acusaron a nueve miembros de las familias Genovese y Bonanno por juego ilegal, entre otros delitos, en 2022. En 2024, Carmelo Polito, excapitán Genovese, fue sentenciado a 30 meses de prisión por dirigir un negocio de juego ilegal.
Federico Varese, profesor de sociología en Sciences Po que ha escrito extensamente sobre mafias, estima que la red de miembros de la mafia en las cinco familias de la ciudad de Nueva York ahora sólo está formada por unos pocos cientos de personas.
«El punto general es que son muy débiles, muy débiles, y no hay mucha evidencia de que sean particularmente capaces de controlar los grandes mercados», dice Varese a TIME.
Varese señala que estas familias solían tener una mano fuerte en el negocio de las drogas, pero fueron expulsadas por redes de proveedores más grandes, lo que limitó significativamente su poder y alcance, lo que explica su participación en empresas más pequeñas como las redes de juego.
Ferrante señala la historia de la mafia dentro de la industria de las apuestas deportivas y dice que se obtuvieron grandes ganancias mediante partidos amañados en el boxeo, el baloncesto y las carreras de caballos.
Con el tiempo, a medida que las corporaciones se apoderaron de las industrias que alguna vez dominaron las familias mafiosas, dice que tuvieron que recurrir a esquemas menos elaborados y más discretos para ganar dinero y mantenerse en el poder.
«Ya no tienen estos enormes ruidos, como la basura. ¿Y qué les queda? Volvieron a lo básico», afirma. «Volvieron al juego. La gente siempre juega».
Ferrante y Varese dijeron que la participación de varias familias en el plan de juego alegado por los fiscales federales lo hace sentir significativo.
“Siempre que ves a varias familias involucradas, sabes que se trata de un gran escándalo con mucho dinero”, dice Ferrante. «Porque tiene que circular. Ya sabes, untar el pan».
Varese dijo que la colaboración entre las familias es menos común y los detalles de la investigación indican que se estaban ayudando mutuamente para ejecutar el plan ilegal.
«Creo que la historia es muy interesante porque muestra un alto grado de cooperación entre las familias, lo cual es bastante inusual», dice.
«Esta investigación en realidad muestra que no son tan débiles como la gente pensaba».
