W.uando Otto Neurath murió en Oxford hace unos 80 años, lejos de su Viena natal, todavía estaba encontrando su lugar en el exilio. Como muchos refugiados judíos, el economista, filósofo y sociólogo había sido internado como presunto enemigo extranjero en la Isla de Man, junto con su tercera esposa y cercana colaboradora Marie Reidemeister, después de haber tenido la oportunidad de escapar en el último momento para salvar vidas de su escondite provisional en los Países Bajos a través del Canal de la Mancha en un barco destartalado en 1940.
Gracias al uso pionero de las estadísticas pictóricas por parte de Neurath –o “Isotipos”, como los llamó Reidemeister, acrónimo de “Sistema Internacional de Educación Tipográfica de Imágenes”– dejó un enorme legado en las artes y las ciencias sociales: es el lenguaje a través del cual decodificamos y analizamos el mundo moderno. Pero su relevancia duradera habría sido difícil de predecir en el momento de su muerte a la edad de 63 años.
En ese momento, su Método Viena de Estadísticas Pictóricas había tenido relativamente poco impacto en el Reino Unido (más allá de proporcionar imágenes sorprendentemente simplificadas a los cortos de información pública del cineasta izquierdista Paul Rotha). La “autobiografía visual” de Neurath había sido archivada por sus editores, quienes probablemente no lograron seguir el ambicioso arco de su título, “De los jeroglíficos al isotipo”.
Este tomo, que permaneció inédito hasta 2010, sugiere que se está alcanzando un pico de civilización en su propia creación, y esboza su visión democratizadora de una manera de superar las divisiones de clases educativas, como cristaliza en el lema: “Las palabras dividen, las imágenes unen”.
Esto se remontaba al espíritu socialista de la “Viena Roja” de entreguerras, incómoda con la orientación descaradamente impulsada por las ganancias de la cultura pop angloamericana capitalista de posguerra. Sin embargo, el entusiasmo de Neurath por los métodos modernos de reproducción correspondía a la naturaleza del pop como arte fabricado en masa sin un original único. Y así como los eslóganes publicitarios o las canciones pop buscan un atractivo instantáneo, Neurath también exigió imágenes que «muestren lo más importante del objeto a primera vista».
En retrospectiva, su reflexiva semiótica anticipó gran parte del arte pop. Así como la música pop sigue principios hedonistas, los objetivos de Neurath iban mucho más allá de lo utilitario. Como uno de los ejes de El programa de vivienda social de Vienapuso la “felicidad” por encima de las ventajas prácticas de la tipificación y la estandarización, enfureciendo a los puristas con su afirmación de que “la solución técnica óptima no siempre coincide con la mayor felicidad”. Al mismo tiempo, Neurath estaba enamorado de las nuevas tecnologías, defendiendo el Saraga-Generator de su compañero exiliado Wolja Saraga (un instrumento electrónico temprano similar al theremin pero controlado por luz) y prediciendo la creación de una “voz isotipo” artificial para futuras películas documentales.
Tiene mucho sentido, entonces, que en 2017 el dúo de synthpop británico Orchestral Maneuvers in the Dark, que utilizó el improbable encanto del discurso sintetizado ya en el álbum Dazzle Ships de 1983, lanzara una canción llamada Isotype. La canción tenía como objetivo celebrar el “jodido genio” de Neurath, como dice su cantante y letrista Andy McCluskey, hablándome desde su casa en Wirral. Tanto él como Peter Savilleel diseñador gráfico que diseñó la estética de los primeros álbumes de OMD, así como la identidad corporativa del sello Factory Records de Manchester (Joy Division, New Order, etc.), conoció el método de Neurath a principios de los años 1980.
Para ellos, el estilo desornamentalizado de Isotype –diseñado en su mayor parte por el artista favorito de Neurath, Gerd Arntz– parecía anticiparse perfectamente al ascetismo gráfico de la era post-punk. «Nos gustó la idea de reducir las cosas al mínimo y aun así transmitir el mensaje», dice McCluskey. “Ambos habíamos crecido con Álbum Autobahn de Kraftwerkque en su versión posterior era el isotipo simple de la señal de la autopista con las dos autopistas y el puente sobre un fondo azul. Así que estos fueron los marcos de referencia que se remontan a décadas atrás”.
Sin embargo, hay cierta ambivalencia en la admiración de McCluskey por las imágenes proto-pop de Neurath. “Lo que me preocupaba era una frase de Otto Neurath: 'Es mejor recordar imágenes simples que olvidar cifras exactas'”, dice. «Originalmente, ese habría sido un mantra que adoraba. Pero también es un predictor aterrador del mundo en el que vivimos ahora, en términos de fragmentos de sonido y nuestra limitada capacidad de comprensión. ¿No suena como todo el mantra político de Donald Trump?»
El video del tributo a Neurath de OMD es un mandala conmovedor de isotipos creado por el artista alemán Henning M Lederer, y ocupa un lugar destacado en Wissen für alle: Isotype (“Conocimiento para todos”), una exposición recientemente inaugurada sobre el trabajo y el legado de Neurath en el Museo de Viena, el recientemente ampliado y bellamente ampliado Museo de la Ciudad de Viena de estilo de mediados de siglo en Karlsplatz, justo en el centro de la capital austriaca.
Con muchos carteles originales amarillentos diseñados para los “museos del futuro” de Neurath, reproducibles en masa, es una exhibición compacta pero efectiva rebosante de la energía socialista utópica que habría recorrido las calles de Viena en aquellos días embriagadores antes de la llegada del austrofascismo primero y luego del régimen nazi. Pero lo que hace unos años podría haber parecido mera nostalgia ahora parece un manual redescubierto para la resistencia; un útil recordatorio de cómo la política de izquierda abordó el desafío de superar el esnobismo intelectual, esforzándose por hacerse entender.
