En 1982, el Museo de Arte Moderno organizó la primera gran retrospectiva dedicada a la obra de Louise Bourgeois. Ella tenía 70 años. La esperada exposición tenía como objetivo solidificar el legado de Bourgeois y reconocer más de medio siglo de producción creativa. Pero Bourgeois viviría otros 28 años y haría arte hasta el día de su muerte. Es más, las piezas de la recta final de su vida estuvieron entre sus mejores y más innovadoras.
«Nadie podría haberlo adivinado», escribe Susan Gubar en su nuevo y exitoso libro. Grandes finales: la longevidad creativa de las mujeres artistas“que sería necesaria otra retrospectiva en 2017 para dar cuenta de los avances estéticos de la vejez”.
Bourgeois no fue ni mucho menos la única artista que siguió evolucionando hasta el final de su vida. Gubar, académica feminista y crítica literaria, sostiene que históricamente las mujeres artistas han encontrado una tremenda libertad en la vejez, liberadas por fin de las obligaciones domésticas, la cosificación sexual y el dominio de los hombres. Grandes finales perfila a nueve de esas mujeres, incluidas dos artistas visuales, Bourgeois y Georgia O'Keeffe, para establecer un linaje de creativas que se reinventaron en sus últimos años.
El libro está aparentemente impulsado por la curiosidad académica de Gubar sobre la interrelación entre la creatividad y la vejez. Pero su investigación también está arraigada en un deseo profundamente personal de encontrar modelos a seguir que puedan enseñarle cómo envejecer “con encanto, con garbo, con actuaciones valientes de machismo vejete”, para repetir la irresistible frase del autor. Los artistas que ha elegido ciertamente tienen lecciones que impartir, pero ella evita sabiamente la hagiografía en sus perfiles. O'Keeffe, por su parte, demuestra un carácter quisquilloso, aunque sus defectos obvios no restan valor a su notable último acto, cuando cambió Nueva York por Nuevo México, escapando de la sombra de su famoso marido mujeriego, el fotógrafo Alfred Stieglitz, y produciendo su trabajo más emblemático.
No hay dos arcos femeninos iguales, a través de Gubar agrupa a sus sujetos por tema común: los “amantes” (O'Keeffe y los escritores George Eliot y Colette) que extrajeron nueva energía de las relaciones con hombres más jóvenes; los “inconformistas” (Bourgeois, el escritor Isak Dinesen y la poeta Marianne Moore) que aprovecharon sus peculiares sensibilidades para socavar los estereotipos sobre las ancianas; y los “sabios” (la pianista y compositora de jazz Mary Lou Williams, la poeta Gwendolyn Brooks y la bailarina y coreógrafa Katherine Dunham) que se fortalecieron en una etapa avanzada de su vida por un compromiso con la justicia social. En el camino, invoca a decenas de otras mujeres artistas que rehicieron la vejez a su propia imagen.
Gubar, que tiene 80 años, no romantiza la experiencia del envejecimiento: sabe de primera mano que conlleva un desfile de pérdidas, desde nuestra fuerza y movilidad hasta nuestros seres queridos. Pero se anima con el dinamismo y la adaptabilidad de sus sujetos, muchos de los cuales produjeron su arte más ambicioso y original cuando se acercaban al final de sus vidas. Los análisis en profundidad que hace el libro de algunas de estas obras pueden caer en un registro bastante académico y pueden parecer desalentadoramente densos para los lectores que buscan inspiración directa, pero para los amantes de la crítica literaria entre nosotros, resultan maravillosamente esclarecedores.
Entre los hallazgos más interesantes de Gubar está cómo las limitaciones del envejecimiento pueden presentar oportunidades para explorar nuevos modos artísticos. Las esculturas tardías de Bourgeois, por ejemplo, “se hicieron enormes hasta que, hacia el final de su vida, se redujeron a pequeñas proporciones que podían manejarse en una mesa en una silla de ruedas”. Mientras tanto, O'Keeffe padre “a menudo encontraba más fáciles de usar la acuarela, el pastel y el grafito que el óleo” después de perder su visión central a los 84 años.
Grandes finales es un retrato riguroso e intelectualmente apasionante de la artista como una anciana, aunque algunos bocetos biográficos resultan más convincentes que otros. La creatividad, concluye Gubar, es un músculo que uno usa o pierde, y su uso ofrece enormes beneficios a medida que envejecemos. Los proyectos artísticos ayudaron a dar propósito y consuelo a todos los sujetos del libro mientras atravesaban el deterioro y el dolor. Estos artistas se negaron a limitarse a lo que el autor llama “La tierra de las viejecitas” y, en cambio, optaron por seguir buscando, impulsando y probando cosas nuevas. Por encima de todo, escribe Gubar, compartían «una audacia directa que revela un impulso por seguir realizando el propio potencial».
Grandes finales: la longevidad creativa de las mujeres artistas de Susan Gubar (2025) es una publicación de WW Norton & Company y está disponible en línea y en librerías.
