Un dispositivo eléctrico implantado debajo de la retina ayuda a restaurar cierta agudeza visual en personas con degeneración macular relacionada con la edad.Crédito: Corporación Científica
Los científicos han utilizado un implante ocular para mejorar la visión de decenas de personas que quedaron funcionalmente ciegas debido a la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE). El implante, que mide 2 milímetros por 2 milímetros y tiene sólo 30 micrómetros de espesor, se inserta quirúrgicamente debajo de la retina para reemplazar las células sensibles a la luz que se han perdido debido a la enfermedad.
El ensayo clínico, que se describe hoy en La revista de medicina de Nueva Inglaterra1En el estudio participaron 38 personas con DMAE avanzada cuyas retinas se habían degenerado gravemente. Un año después de la implantación del dispositivo, el 80% de los participantes habían obtenido una mejora clínicamente significativa en su visión.
«Cuando esta retina muerta era un punto completamente ciego, se restauró la visión», dice el líder del ensayo Frank Holz, oftalmólogo de la Universidad de Bonn en Alemania. «Los pacientes podían leer letras, podían leer palabras y podían funcionar en su vida diaria».
Revertir la ceguera con células madre
A pesar de algunos eventos menores relacionados con la cirugía de implantación, la junta de monitoreo de seguridad del ensayo consideró que los beneficios del dispositivo superaban sus riesgos. En junio, los propietarios del dispositivo, la empresa de neurotecnología Science Corporation, con sede en San Francisco, solicitaron la certificación que permitiría vender el dispositivo en el mercado europeo.
«Creo que se trata de un estudio apasionante y significativo, que ha sido bien diseñado y analizado. Da esperanzas de proporcionar visión a pacientes para quienes esto era más 'ciencia ficción' que realidad», afirma Francesca Cordeiro, oftalmóloga del Imperial College de Londres.
Visión restaurada
La DMAE es la forma más común de ceguera incurable en las personas mayores. Hay dos tipos principales, DMAE húmeda y seca. El trabajo actual estudió a personas con DMAE seca, cuya forma avanzada afecta a alrededor de cinco millones de personas en todo el mundo. En la DMAE seca, las células sensibles a la luz de la retina central mueren en un período de años, dejando a los individuos afectados con una visión periférica intacta pero sin su visión central de alta agudeza. «No pueden reconocer caras, no saben leer, no saben conducir un coche, no pueden ver la televisión», dice Holz.
Las células sensibles a la luz que mueren (bastones y conos) convierten la luz en señales electroquímicas que se transmiten a otros tipos de neuronas de la retina, que luego envían mensajes a las regiones de procesamiento visual del cerebro. Debido a que las neuronas de la retina sobreviven a la DMAE, los científicos razonaron que un implante sensible a la luz que estimula eléctricamente la retina según el patrón de los fotones que la golpean podría restablecer el sentido de la visión.
Una guía visual para reparar la retina.
El implante, denominado PRIMA (micromatriz de implante de retina fotovoltaica), fue desarrollado originalmente por la empresa Pixium Vision, con sede en París, y fue adquirido por Science Corporation el año pasado. Es inalámbrico, a diferencia de los dispositivos retinales anteriores. Y, al ser fotovoltaico, los fotones que lo activan también proporcionan la fuente de energía para generar su producción eléctrica.
Se utiliza en combinación con gafas que contienen una cámara que captura imágenes y las convierte en patrones de luz infrarroja que transmiten al implante de retina.
El sistema, que permite a los usuarios acercar y alejar los objetos objetivo y ajustar el contraste y el brillo, requiere, según Holz, meses de entrenamiento intensivo para usarlo de manera óptima.
En el estudio actual, 38 personas fueron tratadas en 17 centros clínicos en 5 países europeos, y 32 de los participantes fueron evaluados un año después de la implantación. Veintiséis de ellos tuvieron una mejora clínicamente significativa en su visión, lo que, en promedio, equivalía a poder ver dos líneas más abajo en una tabla de letras de prueba ocular estándar. En general, la visión de la mayoría de los participantes se acercó a la resolución alcanzable con PRIMA.
Al final del estudio, la mayoría de los destinatarios utilizaban PRIMA en casa para leer letras, palabras y números. De los 32, 22 dijeron que su satisfacción de usuario era media a alta.
