lo último de china anuncio La implementación de controles a las exportaciones de minerales de tierras raras ha reavivado preocupaciones familiares en Estados Unidos, Europa y otros lugares sobre las vulnerabilidades de las cadenas de suministro, las dependencias tecnológicas y el riesgo geopolítico. Las semillas de esta crisis se plantaron hace décadas, cuando la producción y el procesamiento de tierras raras se trasladaron a China porque eran más baratas, o incluso por debajo de su costo, y tenían pocas limitaciones ambientales. Al subcontratar la carga ambiental de la producción de tierras raras a China a cambio de materiales baratos, los compradores extranjeros crearon una dependencia estructural que desde entonces se ha vuelto riesgosa tanto económica como geopolíticamente. Gran parte del mundo se ha beneficiado de precios artificialmente bajos mientras construye sus tecnologías militares de alta tecnología y ahora industrias verdes sobre bases muy inestables.
Para abordar estos riesgos geopolíticos y diversificar sus cadenas de suministro de tierras raras, Estados Unidos y Australia firmaron un nuevo acuerdo de 8.500 millones de dólares el 20 de octubre tras varios meses de negociaciones. Al comentar sobre el acuerdo, el presidente estadounidense Donald Trump reclamado que “dentro de aproximadamente un año tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabremos qué hacer con ellos”; Añadió que “valdrán 2 dólares”.
Esas afirmaciones parecen lejos de ser realistas. En primer lugar, se necesitarán años, incluso hasta una década, para desarrollar una oferta suficiente. En realidad, en lugar de abaratarse, las tierras raras se están volviendo más caras a medida que los países buscan diversificar las cadenas de suministro. La construcción de nuevas minas, instalaciones de refinación y plantas de procesamiento en regiones como Australia, Estados Unidos y Europa conlleva costos de capital mucho más altos, regulaciones ambientales más estrictas e insumos de mano de obra y energía más costosos.
Proyectos que alguna vez fueron inviables debido a los bajos precios de China ahora están reviviendo, pero su economía depende en gran medida de los subsidios gubernamentales, los contratos de suministro garantizados o la demanda relacionada con la defensa. El resultado es un precio mínimo estructural que está subiendo, no bajando. Esto significa que la diversificación añade seguridad y resiliencia, pero no abaratamiento.
Ya hay indicios claros de que los precios están aumentando y de que hay voluntad de pagar los costos más altos para garantizar el suministro. Por ejemplo, el Departamento de Defensa de Estados Unidos dio un paso extraordinario en julio al firmar un acuerdo por 10 años. acuerdo de compra con la empresa estadounidense MP Materials que garantiza un precio mínimo de 110 dólares por kilogramo para el óxido de neodimio-praseodimio, un material esencial para la fabricación de imanes permanentes. Esto era casi el doble del precio del mercado chino, aproximadamente alrededor de $60/kilo En el momento.
El precio futuro proyectado por Trump de sólo 2 dólares (suponiendo un precio por kilogramo) también sería muy problemático desde la perspectiva tanto de los inversores como de los gobiernos que financian nuevos contratos mineros con cientos de millones de dólares estadounidenses. Haría imposible que los inversores recuperaran las inversiones necesarias para desarrollar y operar nuevos proyectos de minería y refinación, socavando efectivamente la viabilidad financiera de cualquier cadena de suministro no china.
Tan recientemente como 2023, el gobierno japonés, a través de la Organización Japonesa para la Seguridad de los Metales y la Energía (JOGMEC), adquirió una participación del 65 por ciento en el volumen de producción de Australia. invirtió 200 millones de dólares australianos (alrededor de $131 millones de dólares) en Lynas Rare Earths para respaldar sus proyectos de crecimiento de producción. El acuerdo otorga a Japón derechos de suministro prioritarios para la capacidad de crecimiento de Lynas hasta 2038. JOGMEC jugó un papel fundamental después de que China instaurara sus restricciones a la exportación de tierras raras en 2010, ayudando a financiar Lynas en Australia y Malasia. Esta medida ayudó a Japón a diversificar su suministro de tierras raras fuera de China, pero tuvo un costo mayor.
Más allá de lo que es esencialmente la prima geopolítica que los gobiernos y los compradores industriales están cada vez más dispuestos a pagar, los precios futuros de las tierras raras deberán tener en cuenta el costo de una producción confiable, transparente y ambientalmente responsable. Hasta ahora, los verdaderos costos de la contaminación para el medio ambiente y los impactos en la salud simplemente se externalizaron, históricamente fueron soportados localmente en lugar de incluirse en el precio de los materiales o productos de tierras raras. Las estrictas normas ambientales y laborales en los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico crearon una brecha de costos ambientales, que ha sido un importante factor disuasivo para la inversión occidental en el suministro de tierras raras durante la última década.
La industria minera y procesadora de tierras raras de China ha servido principalmente a los mercados globales hasta que se impusieron las recientes restricciones a las exportaciones, y hasta tres cuartas partes de su producción estaban destinadas a la exportación. En 2015, los investigadores estimaron el costo ambiental externalizado anual asociado con estas exportaciones en aproximadamente 5.400 millones de dólareslo que refleja la importante contaminación y el daño ecológico sufrido a nivel nacional en lugares como Bayan Oboun distrito minero situado a unos 150 kilómetros al norte de Baotau, en Mongolia Interior, o provincia de Jiangxi, un centro industrial de fundición iónica de tierras raras.
Al reconocer la carga ambiental y el legado tóxico creado por su industria de tierras raras, China también ha tomado medidas para endurecer la regulación ambiental en los últimos años y también ha deslocalizado parte de la minería y el procesamiento de tierras raras altamente contaminantes para Myanmar devastado por la guerraprovocando graves impactos en el medio ambiente y los recursos hídricos allí. Si los compradores buscan las tierras raras más baratas, entonces Myanmar se está convirtiendo en el lugar para obtenerlas, a expensas de los derechos humanos, la protección ambiental y la estabilidad regional.
Los esfuerzos por diversificar y relocalizar la producción implicarán inevitablemente aceptar algunos impactos ambientales en el país, pero hacerlo debe realizarse bajo los más altos estándares ambientales y de seguridad, que son esenciales para minimizar el daño. Sin embargo, tales estándares aumentarán los costos operativos, lo que subraya que una cadena de suministro de tierras raras resiliente y responsable conlleva un precio más alto pero necesario. Los nuevos contratos de minería y procesamiento de tierras raras deberán integrar explícitamente el cumplimiento ambiental y las obligaciones de sostenibilidad. (El procesamiento de tierras raras a menudo genera desechos radiactivos y peligrosos como subproducto de los procesos de enriquecimiento).
Es más fácil decirlo que hacerlo. Tomemos el caso de Lynas, que envió sus tierras raras extraídas de Mount Weld en Australia Occidental a Kuantan, Malasia, para ser procesadas. La planta de materiales avanzados de Lynas estuvo rodeada de importantes oposición pública y controversia política a lo largo de la década de 2010. En 2019, una decisión del gobierno de Malasia solicitó a Lynas reubicar la parte más peligrosa de la cadena de refinación de tierras raras (craqueo y lixiviación) de regreso a Australia Occidental en un plazo de cuatro años.
La señal de Malasia de que ya no deseaba albergar el procesamiento marcó un importante endurecimiento regulatorio para Lynas. Para la empresa y sus inversores, esto añadió riesgos al proyecto y costos de capital, porque reubicar un proceso industrial entre jurisdicciones es complejo y costoso. La condición también reforzó el cambio estratégico más amplio en las cadenas de suministro: alejarse del refinamiento a bajo costo en Malasia y hacia el procesamiento en tierra en Australia, aumentando los costos y la carga regulatoria y contribuyendo así a mayores costos de la cadena de suministro. Como resultado, Lynas inauguró su planta de procesamiento en la ciudad de Australia Occidental kalgoorlie en noviembre de 2024. La supervisión ambiental más estricta de Australia aumentará los costos operativos pero reducirá las externalidades y la contaminación.
A medida que los costos de producción aumentan debido a la relocalización y la diversificación fuera de China, existe el riesgo de que algunos operadores intenten reducir costos descuidando las salvaguardias ambientales. Por lo tanto, los contratos deben incluir cláusulas claras de desempeño ambiental y definir que cualquier incumplimiento, como la pérdida de un permiso o una violación regulatoria, constituye un incumplimiento. Incorporar tales disposiciones es esencial para garantizar una producción responsable sin crear legados tóxicos, garantizar la continuidad del suministro y promover la credibilidad a largo plazo de las cadenas de suministro de tierras raras no chinas.
Pero pagar el precio total o verdadero por las tierras raras no se trata sólo de justicia o de cubrir los costos ambientales; también es lo que desbloqueará la economía de la circularidad en este sector.
Las tierras raras se encuentran en una amplia gama de materiales secundarios y corrientes de desechos. Se encuentran en los residuos de la combustión del carbón, como las cenizas volantes. A estudiar La primera evaluación nacional integral realizada por la Universidad de Texas estima que las cenizas de carbón en los Estados Unidos contienen hasta 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras accesibles, es decir, casi ocho veces más que las reservas internas del país. Este recurso secundario podría representar aproximadamente 8.400 millones de dólares en tierras raras recuperables.
A pesar de su potencial de recursos, diversas formas de desechos electrónicos, como baterías, discos duros de computadoras y teléfonos móviles, todavía se eliminan en su mayoría en vertederos, lo que representa una pérdida significativa de valiosas tierras raras. Actualmente, sólo alrededor de 1 por ciento de las tierras raras de la electrónica antigua se reciclan, principalmente por factores como la complejidad que supone separar las mezclas que los contienen. Las innovaciones en el reciclaje de imanes serán una solución clave.
Por ejemplo, la nueva empresa francesa Carester está desarrollando lo que podría convertirse en la primera gran instalación operativa de reciclaje de tierras raras en Europa. El Proyecto de 245 millones de dólares tiene como objetivo establecer una capacidad de refinación nacional mediante la combinación de materiales reciclados con concentrados importados, apuntando a hasta el 15 por ciento de la demanda mundial de tierras raras pesadas. Programada para comenzar a operar a fines de 2026, sería la primera planta industrial a gran escala de Europa dedicada a la separación de tierras raras, diseñada para procesar 2.000 toneladas métricas por año de imanes al final de su vida útil y 5.000 toneladas métricas por año de concentrados extraídos. El proyecto ha atraído inversiones de socios japoneses (incluido, nuevamente, JOGMEC) y ha recibido 106 millones de euros en financiación pública del gobierno francés, proporcionados a través de una combinación de subvenciones y anticipos reembolsables.
Construyendo un seguro y una cadena de suministro responsable de tierras raras que inevitablemente cuesta más requiere responsabilidad compartida e inversiones en toda la cadena de valor. Si bien los gobiernos pueden proporcionar financiación estratégica, la viabilidad a largo plazo depende de que los inversores, los fabricantes y los fabricantes de automóviles y productos electrónicos integren el coste real de las tierras raras en sus modelos de negocio. También significa diseñar una generación futura de productos para facilitar el desmontaje y la recuperación, invertir en sistemas de circuito cerrado y asegurar materiales de fuentes verificadas y que cumplan con el medio ambiente.
En última instancia, los consumidores también tendrán que aceptar precios más altos por la electrónica y las tecnologías verdes que reflejen su verdadero costo material y ambiental. Pagar más no debe verse como una penalización, sino como una inversión en resiliencia, apoyando cadenas de suministro circulares, brindando condiciones de trabajo decentes y previniendo daños ambientales.
Esto implicará crear conciencia de que las tierras raras no son literalmente raras, sino que son preciosas y finitas, y deben usarse, recuperarse y valorarse en consecuencia. Esta revalorización colectiva puede impulsar la innovación hacia modelos de negocio que extiendan la vida útil de los productos y recuperen materiales críticos.
Es fundamental garantizar que los proyectos estén respaldados por supuestos de precios realistas; los precios deben ser lo suficientemente altos para sostener las operaciones, garantizar altos estándares ambientales y de salud pública, y salvaguardar las inversiones de los contribuyentes.
Las inversiones gubernamentales observadas en minería, procesamiento y acuerdos de compra a largo plazo de tierras raras a precios fijos o garantizados son ejemplos claros de una política industrial activa en acción. Estas medidas reflejan el reconocimiento de que las fuerzas del mercado por sí solas no pueden lograr la diversificación y la resiliencia necesarias en las cadenas de suministro de minerales críticos. Los altos costos de capital, los largos plazos de entrega, los riesgos ambientales y la volatilidad de los precios asociados con los proyectos de tierras raras los hicieron poco atractivos para los inversores privados sin apoyo estatal. Por eso, durante la última década, muchos intentos han fracasado.
Este nuevo enfoque liderado por el gobierno destaca que lograr la diversificación y la sostenibilidad en las cadenas de suministro de tierras raras no es un ajuste natural del mercado sino una elección política deliberada. Refleja un reconocimiento más amplio de que la intervención estatal estratégica es esencial para impulsar las transformaciones sistémicas necesarias.
