Crédito: M. Scott Brauer/MIT/UPI/Alamy
En 1972, el físico alemán-estadounidense Rainer 'Rai' Weiss mostró que los interferómetros láser, dispositivos que miden pequeños cambios en la distancia usando vigas de luz, podrían, en principio, detectar ondas gravitacionales. Albert Einstein predijo por primera vez estas ondas en la tela del espacio y el tiempo como parte de su teoría general de la relatividad. Aunque ya existían detectores prototipos, la mayoría de los científicos pensaban que la tarea era desesperada: las ondas eran tan débiles que cambiaron la materia por cantidades miles de veces más pequeñas que el núcleo de un átomo. Weiss demostró que, con extrema precisión e innovación tecnológica, podrían detectarse.
Más de 40 años después, en 2015, las ondas gravitacionales se observaron directamente por primera vez. Este avance le valió a Weiss la mitad del Premio Nobel de Física 2017, la otra mitad fue compartida por sus colegas Kip Thorne y Barry Barish.
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Las ondas gravitacionales son producidas por eventos cósmicos violentos, como colisiones de agujeros negros o explosiones de estrellas. Einstein los había predicho de mala gana, descartándolos como «sin consecuencia» porque parecían imposibles de detectar. Weiss y Thorne no estuvieron de acuerdo. Hicieron campaña para la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Para financiar detectores a gran escala, lo que condujo a la construcción del Observatorio de Onda Gravitacional del Interferómetro Láser (LIGO), con instalaciones gemelas en Washington y Louisiana; Se completó en 1999.
Weiss era conocido por su humor contundente. Después de ganar el Premio Nobel «para contribuciones decisivas al detector de LIGO y la observación de las olas gravitacionales», bromeó a sus amigos: «Esto va a arruinar mi vida durante un año». La irreverencia fue intencional.
Nacido en Berlín en 1932, Weiss vino de una familia intelectual pero inquietante. Su padre, un médico comunista judío, y su madre, una actriz cristiana, huyeron de la Alemania nazi cuando Rai todavía era un niño. La familia escapó primero a Praga y más tarde a la ciudad de Nueva York, llegando en 1939. Weiss estudió física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Cambridge pero luchó, no logró en su tercer año. Fue rescatado por el físico nuclear Jerrold Zacharias en el MIT, quien lo asumió como técnico de laboratorio y luego estudiante de doctorado. Weiss nunca olvidó la amabilidad y pasó gran parte de su carrera asesorando a los estudiantes con el mismo espíritu.
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Después de obtener su doctorado en 1962, Weiss trabajó brevemente en la Universidad de Tufts en Medford y la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, antes de regresar al MIT en 1964, donde permaneció durante el resto de su carrera. Su trabajo temprano incluyó experimentos de globo meteorológico para estudiar el débil brillo del Big Bang, el fondo cósmico de microwave. Su interés en las olas gravitacionales comenzó en 1966, mientras enseñaba un curso sobre relatividad general. Para explicar el efecto de estas ondas a los estudiantes universitarios, dibujó el diseño para un interferómetro láser, un dispositivo lo suficientemente sensible como para registrar el espacio en sí mismo estiramiento y apretado.
Una conversación casual con Kip Thorne fortaleció aún más su convicción. Thorne había asumido que los interferómetros podían medir distancias a la escala de una sola longitud de onda de luz. Weiss lo corrigió: con un diseño cuidadoso, la sensibilidad podría ser órdenes de magnitud mayores. Esa visión sentó las bases para Ligo.
