En la Edad Media, proliferaron por toda Europa las profecías sobre un inminente colapso global. Las condiciones estaban dadas para que se afianzara una poderosa corriente de apocalipticismo: el crecimiento demográfico, el auge de la industria, la creciente desigualdad y una avalancha de desastres naturales y plagas habían hecho que la vida pareciera más difícil y precaria que nunca. Las clases pobres e itinerantes fueron las más afectadas por estos acontecimientos, mientras que los ricos quedaron más aislados de su ataque. En pueblos y ciudades aparecieron supuestos mesías que prometían curación y redención a los oprimidos. Durante este período, escribió el historiador Norman Cohn, partes de Europa occidental fueron testigos del surgimiento de lo que él llamó “movimientos mesiánicos de los pobres.” En casi todos los casos, argumentó, “un sentimiento colectivo de impotencia, ansiedad y envidia se descargó repentinamente en un impulso frenético de golpear a los impíos”, de apoderarse de la riqueza y el poder, y retenerlos por “toda la eternidad”.
Hoy en día, las condiciones para el apocalipticismo (desigualdad enorme, pandemias, rápido desarrollo tecnológico) están ampliamente presentes. Así que tal vez no sea sorprendente que, en los últimos años, varios académicos y figuras políticas hayan advertido sobre un colapso inminente, con lo que tienden a referirse a la destrucción de los elementos básicos de la sociedad. El filósofo Toby Ord ha afirmado que la humanidad tiene una posibilidad entre seis de ser aniquilada este siglo, y el autor Jared Diamond ha argumentado que existe un 49 por ciento de posibilidades de que llegue el fin del mundo para 2050. Los comentaristas disciernen fuertes “vibraciones del fin del mundo» en muchos ámbitos de la política y la cultura. Se ha culpado de ello a un impulso apocalíptico para destruir la burocracia federal y restablecer la supremacía patriarcal y cristiana. impulsando el aumento del movimiento MAGA. Peter Thiel habló recientemente de la llegada del anticristo a audiencias agotadas en San Francisco; Donald Trump es visto entre algunos de sus seguidores como un “héroe religioso” que golpeará al establishment político. “Lo que es notable ahora es que la angustia apocalíptica se ha convertido en una constante”, sostiene el escritor británico Dorian Lynskey: “todo fluye y no refluye”.
En su nuevo libro, La maldición de Goliat: la historia y el futuro del colapso socialLuke Kemp, investigador afiliado al Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge, aborda este momento no desacreditando la idea de que el apocalipsis podría ocurrir, sino mostrando que algo así ya sucedió, muchas veces. Al examinar 5.000 años de civilización humana, Kemp identifica puntos en común entre los colapsos sociales recurrentes. Sostiene que estos acontecimientos no son sólo posibles experiencias de aprendizaje, sino también puntos de inflexión en la historia de la humanidad, muchos de los cuales han sido, en cierto modo, productivos.
“Las crisis pueden ser buenas para uno”, escribe Kemp, porque de la devastación generalizada surge la posibilidad de reconstruir. “La destrucción del capital (templos, palacios, mansiones, monumentos, baños y propiedades ricas) perjudica desproporcionadamente a los ricos”. Aunque calamidades como las enfermedades y el hambre tienden a causar mayores daños a los pobres, aquellos que logran sobrevivir al evento de destrucción, sugiere Kemp, quedan con “más poder de negociación con patrones y terratenientes” porque hay menos personas con quienes competir. A finales de la Edad del Bronce, cuando una combinación de terremotos, sequías y perturbaciones comerciales acabaron con los imperios egipcio, micénico e hitita, los que sobrevivieron empezaron a volverse más sanos y más altos, escribe Kemp. Y aquellos que sobrevivieron a la Peste Negra descubrieron que “ahora tenían el doble de todo, desde barcos hasta tierras y cereales”.
La evidencia que respalda estas afirmaciones simplistas es contradictoria. Los restos esqueléticos sugieren que la gente se hizo más alta gradualmente después del colapso de la Edad del Bronce, en parte porque la disminución de la agricultura les obligó a comer más carne. Pero las conclusiones de Kemp sobre la peste negra son discutibles: aunque algunos estudiosos han argumentado que la plaga hizo que los salarios aumentaranotros han descubierto que condujo a la concentración de poder dentro de empresas más grandes. Kemp ofrece muchos más ejemplos de renacimiento, algunos de ellos demasiado generales. Juntos ofrecen algo así como una historia esperanzadora del colapso: si no podemos evitar los ciclos de devastación estructural que han derribado a las sociedades desde tiempos prehistóricos, sugiere Kemp, también podríamos tratar de ver el lado positivo.
Pero junto con su amplio recorrido por civilizaciones en decadencia desde Mesopotamia hasta la Somalia del siglo XX, Kemp no sostiene que la gente deba simplemente rendirse ante la catástrofe. Alienta a los lectores a no considerar los restos de los imperios como “ruinas espléndidas”, sino más bien a comprender el cóctel letal de desigualdad, alienación, competencia y extracción que aceleró su desaparición. Los lectores aprenden sobre la ciudad de Cahokia, que se encontraba en el actual Illinois hace mil años hasta que fue abandonada, posiblemente debido a inundaciones y sequías (aunque nuevos hallazgos arqueológicos sugerir pronto fue repoblada); la ciudad mesoamericana de Monte Albán, que desapareció después de que sus habitantes “votaron con los pies” y la abandonaron alrededor del siglo VII d.C.; y el conjunto urbano de Jenne-Jeno, una antigua ciudad de la actual Mali que desapareció alrededor 1400 EC, después de un largo deslizamiento hacia un gobierno de arriba hacia abajo. Los imperios egipcio, inca, romano y chino, según cuenta Kemp, fueron destruidos por causas similares. No hay dos colapsos exactamente iguales, advierte Kemp, pero casi todos comparten características reveladoras de declive: luchas entre rivales dinásticos, almacenamiento de armas, sobreextensión imperial, rendimientos decrecientes en la agricultura y la industria.
Estas civilizaciones fueron construidas y destruidas por lo que Kemp llama el «Goliat», su término abreviado para «un conjunto de jerarquías en las que algunos individuos dominan a otros para controlar la energía y el trabajo». Describe cómo en Jenne-Jeno, el Goliat surgió cuando los habitantes de la ciudad construyeron un muro alrededor del centro urbano, separando a los del interior de los del perímetro agrario. Finalmente, un jefe tomó el control del recinto amurallado y construyó un palacio, que luego trasladó a la cercana Djenné, justo cuando se produjo una inundación. Algunas familias lo siguieron, sometiéndose a su gobierno, pero la mayoría abandonó la zona y al cabo de unos siglos quedó desierta. Kemp sostiene que el “Goliat” ha derribado prácticamente todas las sociedades que alguna vez existieron y ahora amenaza con destruir el marco de la vida moderna en todo el mundo. La “maldición” titular, sostiene, es que las sociedades construidas sobre la dominación, la riqueza y el poder contienen las “semillas de su propia desaparición”.
Uno de los argumentos centrales de Kemp –que algunas sociedades primitivas eran relativamente democráticas y que el gobierno jerárquico no es el escenario predeterminado de la humanidad– se hace eco de cerca del Teoría avanzada por David Graeber y David Wengrow. en El amanecer de todo: una nueva historia de la humanidad. Ese libro, publicado en 2021, generó un acalorado debate sobre los orígenes de la desigualdad y la confiabilidad del registro arqueológico y, en última instancia, fue admirado más por la fuerza de su argumento que por su relato de las sociedades más primitivas.
Lo mismo podría decirse de la obra de Kemp, que es un manifiesto a favor de un cambio radical apenas velado por la historia social. Pasa rápidamente de la muerte de las civilizaciones mediterráneas en 1100 a. C. a la crisis financiera de 2008, argumentando que ambos acontecimientos, aunque devastadores, conllevaron beneficios para la salud. (Algunas investigaciones han encontrado que la Gran Recesión no disminuir la mortalidaddebido en parte a la reducción de la contaminación del aire y las muertes por accidentes de tráfico. Kemp sólo reconoce de refilón que las crisis económicas también están relacionadas con aumentos en el suicidio y las enfermedades mentales. También se ha descubierto que la pérdida de empleo daña la salud). La reforma económica y social después de los horrores de ambas guerras mundiales condujo, sostiene, a “un mundo en el que muchos de los países más poderosos” han sido, “según estándares históricos, inclusivos y democráticos”. Mientras tanto, advierte que la actual consolidación de la influencia cultural, económica y política en manos de personas como Elon Musk y Jeff Bezos está creando un entorno comparable a los excesos de la Edad Dorada y el período de entreguerras. «El disco simplemente se reproduce hoy», escribe.
El registro histórico no se repite “simplemente”, aunque elementos de fuerzas políticas y económicas del pasado pueden reaparecer en nuevas formas. Kemp advierte a sus lectores que sean escépticos ante las perogrulladas sobre la naturaleza de la historia y las probabilidades del apocalipsis. No se puede confiar en las estimaciones del riesgo catastrófico global que ofrecen “cifras sospechosamente redondas y clichés, como 50/50, un cuarto o la ruleta rusa”, escribe. Sin embargo, en su último capítulo se entrega a un tipo similar de retórica. «Lo que hemos hecho con la violencia es cambiar la distribución del riesgo mucho más hacia un juego de ruleta rusa», argumenta. Aunque la persona promedio podría disfrutar de una vida relativamente pacífica, sugiere que el riesgo general de eventos muy malos y de baja probabilidad, como una guerra nuclear o una pandemia diseñada, es peligrosamente alto.
A pesar de sus deficiencias, La maldición de Goliat La mejor manera de leerlo es como un llamado a canalizar la angustia apocalíptica en un proyecto político productivo, un llamado a combatir la opresión y la desigualdad. A veces, el lenguaje de Kemp recuerda claramente los movimientos sociales de la Edad Media: «Somos pasajeros en un viaje que probablemente terminará en cadenas o en un suicidio evolutivo. Nuestro Goliat global morirá explosivamente a menos que lo matemos primero», escribe. Sostiene que “está surgiendo un nuevo Goliat del Silicio”, compuesto por tecnología de vigilancia masiva, centros de datos, inteligencia artificial y datos mismos: “un nuevo recurso saqueable crucial”. Le preocupa que, a menos que los ciudadanos se levanten como un ejército de David, la democracia perecerá, al igual que el mundo mismo.
Ofrece algunas ideas, como rechazar los modelos de inteligencia artificial con fines de lucro en favor de modelos descentralizados y colaborativos, o al menos pagar a las personas de manera justa cuando su propiedad intelectual se utiliza como datos de entrenamiento. Otra vía sería negarse a trabajar para entidades que Kemp llama “agentes de la fatalidad”, ya sean un laboratorio de inteligencia artificial general, “una empresa de combustibles fósiles o un fabricante de armas”. Cualquiera que diga que podrían estar reformando estas entidades desde adentro, argumenta, se está engañando a sí mismo. Cada persona que no trabaja para los agentes del desastre, o que se une a un sindicato, o que rechaza la dominación y trata de proteger la democracia, escribe, “es otra piedra arrojada a Goliat, y cada grieta en su cráneo es una puerta a la libertad”.
Hoy en día existe amplia evidencia de que vivimos en un mundo oscuro, cada vez más antidemocrático, terriblemente desigual y posiblemente condenado al fracaso. En un momento como este, la invitación de Kemp a imaginar cómo podría ser una sociedad mejor (y a creer que aún podríamos evitar los peores resultados) suena como una nota bienvenida.
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