El cierre del gobierno estadounidense más largo de la historia ya terminó, pero las consecuencias seguirán afectando especialmente a dos grupos durante los próximos meses: los abogados defensores financiados con fondos federales y las personas a las que representan.
Miles de abogados designados por el tribunal, conocidos como abogados del panel de la Ley de Justicia Penal, junto con asistentes legales, investigadores, peritos e intérpretes, no han recibido pago desde junio después de que el financiamiento federal para el programa de Servicios de Defensor faltara $130 millones de lo que solicitó el poder judicial y se agotara el 3 de julio. Se les había dicho que recibirían un pago diferido una vez que el Congreso aprobara un nuevo presupuesto, pero a medida que se prolongaba el cierre del gobierno, muchos no pudieron seguir adelante con los juicios ni aceptar nuevos clientes.
A nivel nacional, los abogados de la CJA manejan alrededor del 40% de los casos en los que el acusado no puede pagar un abogado. Como muchos casos se han paralizado, las vidas de los acusados han quedado en suspenso mientras esperan su día ante el tribunal. Mientras tanto, el gobierno federal ha seguido arrestando y acusando a personas.
“El sistema está a punto de colapsar”, dijo durante el cierre Michael Chernis, abogado del panel de la CJA en el sur de California. No ha aceptado nuevos casos desde agosto y tuvo que pedir un préstamo para cubrir la nómina de su bufete de abogados.
Los miembros no remunerados del equipo de defensa en varios estados dijeron que tuvieron que recurrir a sus ahorros para la jubilación o dedicarse a trabajos ocasionales, como conducir para Uber, para mantener a sus familias.
Los abogados del panel deberían comenzar a recibir pagos la próxima semana. El juez Robert Conrad, director de la Oficina Administrativa de los Tribunales de Estados Unidos, dijo en un memorando del jueves que la resolución aprobada por el Congreso para financiar al gobierno hasta el 30 de enero proporcionó 114 millones de dólares adicionales para el programa de Servicios de Defensores “para abordar el retraso en los pagos de los abogados del panel”.
Pero la crisis no ha terminado. Conrad dijo que a un proyecto de ley de gastos pendiente para el año fiscal 2026 todavía le faltan $196 millones y es probable que se agoten los fondos para pagar a los abogados del panel de la CJA el próximo junio.
El problema es particularmente grave en el Distrito Central de California, el tribunal de primera instancia federal más grande y uno de los más complejos de Estados Unidos. De los aproximadamente 100 abogados de este tipo que hay en el distrito, unos 80 han dejado de hacerse cargo de nuevos casos.
Chernis tiene un cliente que vive en Sacramento, pero ni Chernis ni un investigador designado por el tribunal han podido cubrir el costo del viaje para reunirse con él y discutir el caso. El experto que necesitan para el juicio tampoco aceptará viajar a Los Ángeles para trabajar en el caso sin pago, dijo Chernis.
En Nuevo México, un juez detuvo un caso de pena de muerte, cuya preparación es costosa y requiere mucha mano de obra, y al menos 40 abogados han decidido no aceptar nuevos casos incluso después de que terminó el cierre si no se resuelve el déficit general de fondos.
La jueza principal del distrito central de California, Dolly Gee, escribió en una carta del 30 de octubre al senador Adam Schiff que la situación se había vuelto “espantosa”.
«Estos abogados han buscado demoras en casos en los que no pueden encontrar investigadores y expertos que estén dispuestos a trabajar sin remuneración, lo que ha aumentado la acumulación de casos en el tribunal y ha dejado a los acusados languideciendo en una prisión local ya superpoblada», dijo Gee. «Sin financiación adicional, pronto no podremos nombrar abogados para todos los acusados que tienen derecho constitucional a ser representados».
Dijo que los jueces tal vez tengan que enfrentar la perspectiva de tener que desestimar los casos de los acusados que no pueden contratar a un abogado.
Apenas unas horas antes de que terminara el cierre del gobierno, el juez John A. Méndez en el Distrito Este de California lo hizo, desestimando un caso penal contra un hombre acusado de distribución de metanfetamina.
“El derecho a la asistencia efectiva de un abogado es un principio fundamental de este país y es indiscutiblemente necesario para el funcionamiento de un sistema de justicia penal justo”, escribió Méndez.
Todos en Estados Unidos tienen derecho al debido proceso, incluido el derecho a asistencia jurídica y a un juicio justo y rápido, garantizado por las Enmiendas Quinta y Sexta.
Los críticos de la administración Trump han argumentado que está socavando ese derecho. Los grupos de defensa de los inmigrantes han hecho la acusación en múltiples demandas. En particular, citan el caso de Kilmar Abrego García, un hombre nacido en El Salvador que vivía con su familia en Maryland cuando fue deportado por error a El Salvador y encarcelado en una prisión notoria. Desde entonces ha regresado a Estados Unidos, pero continúa enfrentándose a la amenaza de deportación a medida que su caso avanza en los tribunales.
El presidente Trump ha sido cauteloso acerca de sus deberes de defender los derechos al debido proceso establecidos en la Constitución, y dijo en una entrevista con “Meet the Press” de NBC en mayo que no sabe si tanto los ciudadanos estadounidenses como los no ciudadanos merecen esa garantía.
La agitación financiera ha retrasado el juicio de Christian Cerna-Camacho al menos tres meses. Su abogado dijo en documentos judiciales que un investigador, que pasó horas estudiando minuciosamente grabaciones de cámaras corporales, informes de noticias y contenido de redes sociales, no pudo hacer más trabajo hasta que le pagaran.
Cerna-Camacho fue arrestado en junio y está acusado de golpear a un oficial federal durante una protesta el 7 de junio en Paramount contra las redadas de inmigración de Trump. Está en libertad bajo fianza, pero no puede encontrar un trabajo en la construcción mientras usa un monitor de tobillo porque representa un riesgo para la seguridad en el sitio, escribió su abogado Scott Tenley en un expediente judicial reciente.
David Kaloynides, un abogado del panel de la CJA en Los Ángeles, ni siquiera pudo comunicarse con algunos de sus clientes durante el cierre porque solo hablan español y no se les pagaba a los intérpretes. Su carga de casos está llena hasta el punto de programar juicios para 2027, mientras muchos clientes esperan en la cárcel, dijo.
«No hacemos este trabajo designado por el dinero; lo hacemos porque estamos dedicados», dijo Kaloynides. «Pero tampoco podemos hacerlo gratis».
Ding escribe para Associated Press.
