Las especies no autóctonas, como la pícea de Sitka y el pino contorta, solían ser las preferidas por sus cualidades como cultivo maderero. Los árboles se plantaban en “copos” (áreas de varios acres) al mismo tiempo, “y los plantaban en líneas rectas, para que fuera más fácil cosecharlos”. Todo esto dio lugar a un bosque que era “genéticamente muy poco diverso y un hábitat realmente malo para la vida silvestre”, explica Astley, con árboles de una altura uniforme que bloqueaban la luz del suelo del bosque, impidiendo que otras especies prosperaran.
Si este bosque de estilo plantación era malo para la biodiversidad, Astley y sus cofundadores se dieron cuenta rápidamente de que también era malo para su negocio. “Son dos cosas que no se llevan bien, la silvicultura comercial y un parque de bicicletas de montaña”, dice. Los senderos para bicicletas de montaña (estrechas franjas de tierra que rara vez superan el metro de ancho) no cubren mucha superficie real. “En términos de porcentaje, probablemente estemos utilizando el 1,5 por ciento del sitio”, explica Astley. Pero los senderos más largos serpentean durante 5 kilómetros de ida y vuelta a través del bosque, por lo que requieren mucho espacio.
“Si se tala un grupo de árboles, es posible que haya que cerrar 10 senderos durante seis meses, y el impacto en nuestro negocio sería enorme”, afirma Astley. En los 11 años que el parque de bicicletas estuvo en funcionamiento, afirma, NRW había logrado evitar la tala de ningún grupo de árboles en la “zona central” del bosque Gethin, la zona de 120 hectáreas donde se encuentran sus senderos actuales. “Pero llegamos a un punto en el que NRW dijo: 'No podemos permitir que construyan más senderos en la colina porque eso hace que sea cada vez más difícil para nosotros extraer madera'”. Estaba claro que algo tenía que cambiar. Y la recuperación de la naturaleza (ayudar activamente al bosque alrededor de los senderos a volver a su estado anterior a la plantación) parecía una solución ideal.
Astley, licenciado en zoología, siempre ha tenido una “mentalidad ecológica”, afirma. “Moralmente, creo que las empresas tienen un papel que desempeñar en la lucha que tenemos entre manos contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, etc.” Al mismo tiempo, él y sus socios se dieron cuenta de que un bosque mixto formado por especies autóctonas sería más resistente a toda una serie de amenazas que podrían poner en peligro el futuro del parque.
“Antes de que comenzáramos nuestras obras aquí para construir los senderos, en 2013, hubo un gran brote de una enfermedad llamada Phytophthora ramorumque infectó a los alerces en todo el Reino Unido”, explica. “Había mucho alerce aquí, tal vez un 30 por ciento, y afortunadamente el predecesor de NRW lo eliminó todo justo antes de que abriéramos, porque sabían que no podíamos ocupar un sitio con todos estos peligrosos árboles muertos”, dice. Pero negocios similares no siempre han tenido tanta suerte. “Revolution Bike Park en el centro de Gales acaba de cerrar durante más de un año porque su colina se llenó de árboles muertos”. Phytophthora ramorum“, dice Astley. “Tuvieron que talar toda la colina”.
Además de ser más vulnerables a los brotes de enfermedades, los bosques de una sola especie, con los árboles dispuestos en líneas rectas, también son menos resistentes a los incendios forestales, explica Astley. “El pasado mes de julio hubo un gran incendio en la parte trasera de nuestra colina y el viento lo empujaba hacia nosotros”, dice. “Durante una semana aproximadamente, nuestro camino ascendente estuvo cubierto de humo y los bomberos arrojaron agua desde helicópteros para intentar apagarlo. Fue realmente aterrador”. Cuanto más lo pensaban, dice Astley, más se daban cuenta él y sus socios de que la reintroducción de especies silvestres tenía sentido, tanto desde el punto de vista empresarial como medioambiental. En comparación con el monocultivo actual, un bosque natural sería “mucho más resistente en todos los sentidos”, dice. “Nos dimos cuenta de que había una oportunidad de intentar ganar en dos frentes”.
