A la ciencia le gusta viajar lejos en busca de nuevos fenómenos, pero la naturaleza sigue recordándonos que, en realidad, todavía tenemos que descubrir muchas cosas mucho más cercanas a nosotros. Esa fue una lección clara para los investigadores que desenterraron el hielo más antiguo registrado: una pieza antigua de la historia geológica de la Tierra de hace aproximadamente 6 millones de años.
Para un artículo publicado el 28 de octubre en Actas de la Academia Nacional de Cienciasel Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo, o COLDEX, describe la enigmática composición de un núcleo de hielo de 6 millones de años recolectado en Allan Hills, una familia de colinas gélidas en el sureste de la Antártida. Al estudiar cuidadosamente la composición de pequeñas burbujas de aire, permafrost y otros depósitos congelados en su interior, los investigadores obtuvieron una impresionante reconstrucción de la atmósfera de la Tierra desde hace millones de años.
Las muestras presentan “instantáneas” climáticas discontinuas que son mucho más antiguas y se remontan a un intervalo mucho más cálido en la historia de la Tierra”. Sara Shackletondijo a Gizmodo en un correo electrónico el autor principal del estudio y geofísico del Instituto Oceanográfico Woods Hole.
Según el artículo, el núcleo más nuevo es casi dos veces más antiguo que el núcleo de hielo discontinuo más antiguo jamás registrado, que data de unos 2,7 millones de años.
Máquinas del tiempo congeladas
Los núcleos de hielo, como su nombre indica, son muestras sólidas, típicamente cilíndricas, extraídas de capas de hielo. La Antártida Oriental alberga algunos de los hielos más antiguos del mundo, aunque para llegar a ellos es necesario perforar hasta 2.000 metros (6.500 pies) bajo tierra y, por supuesto, respetar las directrices internacionales para la preservación del medio ambiente.
«Tradicionalmente, cuanto más profundo se perfora, más viejo se vuelve el hielo», dijo Shackleton, «pero las cosas son un poco más complicadas en Allan Hills, donde aflora hielo muy viejo en la superficie».
Para ser exactos, las Allan Hills son muy ventosas y frías, lo que permite que el hielo más antiguo persista más cerca de la superficie, entre 300 y 650 pies (100 a 200 metros), pero también dificulta mucho las expediciones en persona, añadió. Aún así, el equipo logró recuperar tres nuevos núcleos de hielo después de varios años de acampar en Allan Hill durante meses.
Una ventana al pasado
Una vez que recogieron los núcleos, el equipo tomó medidas detalladas de los isótopos de argón para las burbujas de aire atrapadas dentro de las muestras. Esto permitió a los investigadores precisar la edad de cada muestra. También utilizaron espectroscopía láser para identificar diferentes isótopos de oxígeno en el agua de deshielo, lo que reveló que el área correspondiente a la actual Allan Hills experimentó una disminución gradual y a largo plazo de las temperaturas de aproximadamente 22 grados F (12 grados C).
Sin embargo, hubo una muestra, hielo basal sucio, que básicamente estaba libre de gas. Esto hizo imposible tener una cita, dijo Shackleton. Pero el análisis de los isótopos de agua de esta muestra sugiere que se formó a una temperatura mucho más cálida, y su posición justo debajo de la muestra más antigua sugiere fuertemente que podría tener incluso más de 6 millones de años.
«Dado que no contiene gas, es probable que sea agua líquida recongelada», dijo Shackleton. «Hemos especulado sobre lo que representa y lo que puede decirnos sobre las condiciones pasadas en este sitio, pero todavía es un misterio».
En general, los hallazgos demuestran el potencial de los núcleos de hielo para investigar y reconstruir climas del pasado, una idea crítica, especialmente para períodos más cálidos, ya que podrían guiar la forma en que los científicos abordan el cambio climático natural. De cualquier manera, Shackleton y sus colegas ya están trabajando para descubrir de qué otra manera los núcleos de hielo pueden haber congelado la información geológica en el tiempo.
«Creemos que apenas hemos arañado la superficie de lo que es posible, y muchos más datos están por llegar, tanto nuevas mediciones como nuevos núcleos», afirmó. «Basándonos en lo que hemos encontrado hasta ahora, creemos que puede haber hielo aún más antiguo por descubrir».
