WASHINGTON— Una nueva ronda de despidos en el Departamento de Educación está agotando una agencia que fue duramente golpeada por los despidos masivos anteriores de la administración Trump, amenazando con nuevas perturbaciones para los estudiantes y escuelas del país en áreas que van desde la educación especial hasta la aplicación de los derechos civiles y los programas extraescolares.
La administración Trump comenzó a despedir a 466 empleados del Departamento de Educación el viernes en medio de despidos masivos en todo el gobierno destinados a presionar a los legisladores demócratas sobre el cierre federal. Los despidos reducirían la fuerza laboral de la agencia en casi una quinta parte y la dejarían reducida a más de la mitad de su tamaño cuando el presidente Trump asumió el cargo el 20 de enero.
Los recortes influyen en el plan más amplio de Trump de cerrar el Departamento de Educación y repartir sus operaciones entre otras agencias. Durante el verano, el departamento comenzó a traspasar sus programas de educación de adultos y fuerza laboral al Departamento de Trabajo, y anteriormente dijo que estaba negociando un acuerdo para transferir su cartera de préstamos estudiantiles de 1,6 billones de dólares al Departamento del Tesoro.
Los funcionarios del departamento no han publicado detalles sobre los despidos y no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. AFGE Local 252, un sindicato que representa a más de 2.700 trabajadores del departamento, dijo que la información de los empleados indica que los recortes diezmarán varias oficinas dentro de la agencia.
Todos los trabajadores, excepto un pequeño número de altos funcionarios, están siendo despedidos en la oficina que implementa la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades, una ley federal que garantiza que millones de estudiantes con discapacidades obtengan apoyo de sus escuelas, dijo el sindicato. Se están despidiendo a un número desconocido de personas en la Oficina de Derechos Civiles, que investiga las denuncias de discriminación en las escuelas y universidades del país.
Los despidos eliminarían o agotarían en gran medida los equipos que supervisan el flujo de subvenciones a las escuelas de todo el país, dijo el sindicato. Golpea a la oficina que supervisa la financiación del Título I para las escuelas de bajos ingresos del país junto con el equipo que gestiona los Centros de Aprendizaje Comunitarios del Siglo XXI, la principal fuente de financiación federal para programas de aprendizaje extraescolares y de verano.
También afectará a una oficina que supervisa TRIO, un conjunto de programas que ayudan a los estudiantes de bajos ingresos a cursar estudios universitarios, y a otra que supervisa la financiación federal para colegios y universidades históricamente negros.
En una declaración, la presidenta del sindicato, Rachel Gittleman, dijo que las nuevas reducciones, además de los despidos anteriores, “duplicarán el daño a los estudiantes K-12, estudiantes con discapacidades, estudiantes universitarios de primera generación, estudiantes de bajos ingresos, maestros y juntas educativas locales”.
El Departamento de Educación tenía alrededor de 4.100 empleados cuando Trump asumió el cargo. Después de los nuevos despidos, la cifra se reduciría a menos de 2.000. Los despidos anteriores en marzo habían reducido aproximadamente a la mitad el departamento, pero algunos empleados fueron contratados nuevamente después de que los funcionarios decidieron que habían hecho recortes demasiado profundos.
Los nuevos despidos provocaron la condena de una serie de organizaciones educativas.
Aunque los estados diseñan sus propios concursos para distribuir fondos federales para los Centros de Aprendizaje Comunitarios del Siglo XXI, el pequeño equipo de funcionarios federales brindó orientación y apoyo “que es absolutamente esencial”, dijo Jodi Grant, directora ejecutiva de Afterschool Alliance.
«Despedir a ese equipo es impactante, devastador, absolutamente sin ningún fundamento y amenaza con causar un daño duradero», dijo Grant en un comunicado.
Los últimos despidos del gobierno están siendo impugnados ante los tribunales por la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno y otros sindicatos nacionales. Su demanda, presentada en San Francisco, decía que las oficinas de presupuesto y personal del gobierno se excedieron en su autoridad al ordenar a las agencias que llevaran a cabo despidos en respuesta al cierre.
En un expediente judicial, la administración Trump dijo que el poder ejecutivo tiene amplia discreción para reducir la fuerza laboral federal. Dijo que los sindicatos no podían demostrar que se habían visto perjudicados por los despidos porque los empleados no serían despedidos hasta dentro de 30 a 60 días después de recibir el aviso.
Binkley escribe para Associated Press.
