El glaciar Rhône en Suiza es la fuente del río Rhône, que fluye a través de Suiza y Francia. Los glaciares suizos como este se están derritiendo rápidamente, reducidos por casi dos tercios de su hielo durante el siglo pasado.
Rob Schmitz/NPR
escondite
alternar
Rob Schmitz/NPR
ROJO GLACIER, Suiza – En un hotel veranda con vistas al lago Lucerna, Barbara Achrainer bebe un café con leche y, con un suspiro, compañeros en los turistas que abordan un barco turístico. Es una cálida tarde de verano y el aire caliente sobre el agua turquesa forma una neblina que silita los Alpes en la distancia.
Achrainer se mudó de un hotel a otro como este desde finales de mayo, cuando fue obligada a salir de su casa. Acababa de comenzar un nuevo trabajo como gerente del histórico Hotel Fafleralp encaramado a lo largo de una montaña sobre el pueblo de Blatten. Ella y su tripulación se estaban preparando para sus primeros invitados de la temporada cuando de repente los trabajadores comenzaron a correr para las salidas.
«Gritaron, '¡Tenemos que irnos ahora mismo!' Y yo estoy como, '¿Por qué, ¿cómo?' Y literalmente saltaron a sus autos y se fueron.
Al otro lado del valle desde el hotel en un pico que se eleva sobre Blatten, el pintoresco glaciar de abedul estaba, sin que el observador casual, en movimiento. Los científicos notaron que estaba empezando a deslizarse por la montaña Más rápido que en décadas, en una trayectoria tan peligrosa que rápidamente persuadieron al gobierno local para evacuar inmediatamente a las 300 personas de la aldea.
Una semana después, como se predijo, el glaciar se soltó. El video filmado por el visitante Vitus Brenner muestra al glaciar que se estrella por la empinada montaña en una dramática nube blanca de hielo, roca y arena. Achrainer estaba trabajando en el hotel sobre el valle cuando las luces parpadearon y se oscurecieron. Salió y caminó a un acantilado cercano para ver lo que había sucedido.
«Fue más allá de la imaginación», dice ella. «El pueblo está allí, pero no hay pueblo. Es básicamente un montón de barro, arena y rocas. No se puede relacionar con eso porque este es el lugar donde se supone que debe estar el pueblo».
El glaciólogo suizo Daniel Farinotti lidera un equipo de científicos de ETH Zurich para recopilar datos del glaciar Rhône.
Rob Schmitz/NPR
escondite
alternar
Rob Schmitz/NPR
La iglesia de Blatten, el ayuntamiento y sus casas fueron enterrados en un instante.
«Un evento de ese tamaño no es nada que haya visto en Suiza antes, no en el pasado reciente», dice Daniel Farinotti, glaciólogo de la Universidad Pública ETH Zurich, que había estado observando el glaciar del abedul durante años.
«La pregunta de $ 1 millón es, ¿sucedió Blatten debido al cambio climático?» pregunta Farinotti. «Y esa es una pregunta muy difícil de responder porque identificar tal causalidad para un solo evento, eso es muy difícil. Lo que podemos ver es que hubo elementos en esta cadena de procesos que pueden estar relacionados con el cambio climático».
El continente más rápido
Farinotti y su equipo establecieron una torre GPS impulsada por un panel solar portátil para registrar el movimiento del glaciar con el tiempo.
Rob Schmitz/NPR
escondite
alternar
Rob Schmitz/NPR
Farinotti y su equipo en ETH habían observado una mayor caída de rocas del glaciar durante más de una década, un fenómeno que sospecha fue causado por temperaturas más cálidas en los Alpes en los últimos años. Las temperaturas en toda Europa están aumentando a Dos veces el global promedio tasa. Y los glaciares en los Alpes suizos han perdido casi dos tercios de su hielo durante el siglo pasado.
Farinotti ha estado estudiando estos rápidos cambios durante años. Según su equipo en ETH Zurich, los glaciares de Suiza perdió la mitad de su volumen Entre 1931 y 2016. Pero luego, solo en los próximos seis años, perdieron un 12% adicional de su hielo.
Usando crampones, un arnés y una mochila llena de equipos de monitoreo, Farinotti lleva a un equipo de sus alumnos por el hielo sucio marcado con el glaciar Rhône, la fuente del río Rhône, que fluye a Francia. Uno por uno, saltan cuidadosamente sobre las grietas cuyas profundidades heladas emanan la luz azul y los ecos del agua de fusión que fluyen a través de una red de grietas y cavernas a continuación.
Se detienen para configurar una estación de monitoreo que rastreará la rapidez con que este glaciar se está derritiendo. A medida que su equipo erige un poste con un receptor GPS y un panel solar, Farinotti mira en las montañas de granito que se avecina a más de 500 pies de altura a cada lado del hielo. En 1850, el glaciar estaba al ras de esas crestas, dice. Sin embargo, en la última década, se ha derretido mucho más rápido: Farinotti dice que los datos que su equipo ha recopilado hasta ahora muestra una marcada reducción de hielo año por año en el glaciar Rhône.
«Donde estamos parados, estamos perdiendo varios metros de hielo al año», dice. «Tal vez 5 o 6 metros de espesor, y en términos de longitud, son como docenas de metros al año. Es decir, 2, 3, 4% del glaciar cada año».
Una vista del glaciar Rhône en Suiza.
Rob Schmitz/NPR
escondite
alternar
Rob Schmitz/NPR
Y a ese ritmo, dice Farinotti: «Si nos mantenemos en el camino del clima que tenemos en este momento, eso nos lleva a un clima muy cálido. Y eso significaría que este glaciar desaparece a finales de este siglo», dice de manera natural. «Entonces, para 2100, ya no encontrarías hielo».
Farinotti llama a los glaciares «torres de agua de la naturaleza». El agua que han almacenado durante siglos fluye por los ríos más grandes de Europa durante los meses de verano calurosos y secos, reemplazando el agua de lluvia y el deshielo de la primavera.
«Si piensas en una captación o un área donde tienes un glaciar y imaginas un verano muy seco y caluroso, bueno, obtendrás agua porque los glaciares se están derritiendo», explica. «Si va a la misma área y retira el glaciar mientras está en un verano muy seco y caluroso, no obtiene una gota. Por lo tanto, el tiempo que vendrá el agua cambiará. Y esto es de lo que se trata la preocupación».
El Rhône no es el único río cuya fuente es un glaciar en los Alpes suizos; El Rin, el Danubio, el PO, los ríos más grandes del continente comienzan aquí. Y cuando estos glaciares se hayan ido, dice Farinotti, estos ríos serán alterados para siempre.
Preparándose para un futuro sin glaciar
Ayudado con una cuerda, el glaciólogo Daniel Farinotti mira por una grieta formada por agua de fusión glacial en el glaciar Rhône.
Rob Schmitz/NPR
escondite
alternar
Rob Schmitz/NPR
Cientos de millas río abajo de los Alpes, Steffen Bauer se inclina sobre el riel de un remolcador para controlar la profundidad del río. Aquí en Duisburg, una ciudad portuaria en los tramos inferiores del río Rhine En el oeste de Alemania, un signo digital masivo lee «250 cm» en neón rojo. «Por lo tanto, el nivel normal del agua es de alrededor de 3 metros 50 (centímetros), y ahora somos 1 metro menos en comparación con la situación normal», dice con una ceja fruncida.
Bauer es CEO de HGK Shipping, que construye barcazas que transportan una variedad de bienes arriba y abajo del Rin, la principal arteria de transporte de la economía de Alemania. Él dice que en los últimos años, los últimos meses de verano han significado niveles récord de bajos niveles de profundidad en el Rin. «La situación de baja agua también estaba en el pasado, siempre estuvo allí», dice. «Pero el problema es que (ahora) es más largo, durante un período más largo estamos en esta situación. Así que ahora dura dos, tres, hasta cuatro meses, especialmente a fines del verano, y ese es un gran impacto».
En el caluroso y seco verano de 2018, el nivel del agua en el río Rin era tan bajo que las barcazas ya no podían navegar por el río. Eso hizo que Bauer piense en la forma en que Alemania construye sus barcazas. «Todas las barcazas estaban fuertemente construidas para cargar la capacidad máxima. Ahora necesitamos repensar eso», dice Bauer.
Desde la sequía de 2018, los ingenieros de Bauer han estado trabajando duro para diseñar una flota de barcazas de baja agua que pueden transportar hasta 600 toneladas métricas de productos en solo 1.2 metros, o poco más de 3 pies, de agua. Pero en una industria que construye solo cien barcazas al año, dice que llevará un tiempo adaptarse a estos nuevos niveles de agua.
Los glaciares como el niño del póster del clima
Un equipo de científicos de ETH Zurich libera el tinte rosado en el agua de fusión del glaciar Rhône para registrar la rapidez con que fluye del glaciar.
Rob Schmitz/NPR
escondite
alternar
Rob Schmitz/NPR
De vuelta en el glaciar Rhône, el equipo del glaciólogo Farinotti se está preparando para probar la rapidez con que el agua fluye del glaciar. «En primer lugar, ponemos una dilución de sal en la corriente allí y luego tenemos dos puntos de medición en los que medimos la concentración de sal», explica Michelle Dreifuss, sosteniendo una botella de la solución «, y con eso podemos examinar cuánta agua viene en un período de tiempo».
Dreifuss también agrega un elemento visual para probar el flujo de agua, un tinte de color. A los segundos de verterlo, la corriente glacial se vuelve de color rosa brillante, que fluye sobre una cascada donde la cascada de color burbuja desaparece en una grieta. Es un elemento visual sorprendente para los fotógrafos visitantes, pero para Farinotti, las imágenes más impactantes se pueden ver año tras año a medida que el glaciar retrocede ante sus ojos.
«Los glaciares se han convertido en un símbolo del cambio climático solo porque son tan poderosos para visualizar el cambio», dice Farinotti. «Cuando hablamos del cambio climático, estamos hablando de 1 grado de calentamiento de temperaturas promedio globales. ¿Qué significa eso? Si piensas en calentar tu casa 1 grado, quiero decir, ¿lo sientes? Bueno, tal vez. Si miras lo que 1 grado de calentamiento hace a un glaciar, no es necesario ser científico para descubrir, Whoa, es un gran cambio».
Es un gran cambio, dice, que tendrá una cascada de consecuencias en los ríos, en el ecosistema y en toda Europa.
Esme Nicholson contribuyó con informes de Berlín.
