Viviendo en un mundo peligroso
Este estudio no es la primera evidencia de que los homínidos antiguos lidiaron con el plomo en sus entornos. Dos neandertales que vivieron hace 250.000 años en Francia estuvieron expuestos al plomo cuando eran niños. según un estudio de 2018. En ese momento, eran los ejemplos más antiguos conocidos de exposición al plomo (y están incluidos en el estudio reciente de Joannes-Boyau y sus colegas).
Hasta hace unos miles de años, nadie fundía plata, instalaba tuberías en baños públicos ni liberaba vapores de plomo en los gases de escape de los automóviles. Entonces, ¿cómo estuvieron nuestros ancestros homínidos expuestos al elemento tóxico? Otro estudio, publicado en 2015, demostró que las cuevas españolas ocupadas por otros grupos de neandertales contenían suficientes metales pesados, incluido el plomo, para “cumplir con los estándares actuales de 'suelo contaminado'”.
Hoy en día, pensamos principalmente en el plomo en términos de contaminación provocada por el hombre, por lo que es fácil olvidar que también se encuentra naturalmente en los lechos de roca y el suelo. Si ese no fuera el caso, los arqueólogos no podrían utilizar las proporciones de isótopos de plomo para saber dónde se fabricaron ciertos artefactos. Y algunos lugares (y algunos tipos de rocas) tienen concentraciones de plomo más altas que otros. Varios minerales comunes contienen compuestos de plomo, incluida la galena o el sulfuro de plomo. Y el tipo de exposición al plomo documentada en el estudio de Joannes-Boyau y sus colegas habría ocurrido a una edad en la que los pequeños homínidos eran muy propensos a llevarse piedras, tierra de cuevas y otros objetos aleatorios a la boca.
Algunos de los fósiles del sistema de cuevas de Queque en China, que incluían un simio extinto parecido a un gorila de 1,8 millones de años llamado Gigantopithecus negrotenía niveles de plomo superiores a 50 partes por millón, lo que Joannes-Boyau y sus colegas describen como «un nivel sustancial de plomo que podría haber desencadenado algunos problemas de desarrollo, de salud y quizás sociales».
Incluso para los homínidos antiguos que no vivían en cuevas llenas de minerales ricos en plomo, los incendios forestales o las erupciones volcánicas también pueden liberar partículas de plomo al aire, y la erosión o las inundaciones pueden arrastrar rocas o sedimentos enterrados ricos en plomo hacia las fuentes de agua. Si usted es un australopiteco que vive aguas arriba de un afloramiento de mica rico en plomo, por ejemplo, la erosión podría rociar veneno en su agua potable, o en el agua potable de la gacela que come o en el sistema de raíces del arbusto del que obtiene esas sabrosas bayas…
