Cuando la mayoría de los niños se rebelan contra sus familias, podrían convertirse en un vagabundo de esquí, unirse a una banda o ir a la escuela de arte. Shen Ming Lee decidió comenzar una empresa.
«Crecí en la industria convencional del aceite de palma», dijo Lee a TechCrunch. «El negocio de mi familia es uno de los principales productores en el espacio de aceite de palma. Y por eso crecí un poco, debo admitir, identificado de lo que hace mi familia».
El aceite de palma ha llegado a dominar el mercado de aceites vegetales, con el ingrediente crudo y sus derivados que aparecen en todo, desde bocadillos y cosméticos hasta productos farmacéuticos y biocombustibles. Pero en el camino, tiene deforestado Gran franjas de los trópicos, especialmente en el sudeste asiático.
El germen de la startup de Lee, Terra oleosurgió en 2022 cuando se reunió con el cofundador Boon Uranukul, quien, como candidato a doctorado en el MIT, había desarrollado microbios que podían producir componentes básicos de plásticos utilizando desechos agrícolas.
«Realmente tenía el deseo de construir algo que tal vez se desarrollara sobre el legado de mi familia, pero de una manera que estaba más en línea con mis valores como una persona de Gen Z, líder de la sostenibilidad», dijo Lee. «Pensamos en lo que podríamos hacer de manera diferente, igualando su experiencia con mis conexiones y mi red estratégica».
La startup con sede en Singapur ha estado operando en sigilo durante casi dos años para desarrollar microbios que puedan transformar los desechos agrícolas en una variedad de aceites.
Terra Oleeo ha recaudado $ 3.1 millones de ADB Ventures, Better Bite Ventures, Elev8.vc, el Fondo Radical, un inversor corporativo estratégico de la industria del petróleo de palma y otros inversores, dijo la startup exclusivamente a TechCrunch. Lee y Uranukul también son parte de cohorte de becarios de energía innovadores de este año.
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El aceite de palma se puede refinar en docenas de derivados, por lo que Lee y Uranukul los mapearon para determinar dónde comenzar. «¿Cuáles son los de alto valor? Pero también tecnológicamente, ¿qué es más fácil para nosotros abordar y reducir la fruta colgante?» Dijo Lee.
«Existe la ilusión de que el aceite de palma crudo es el final todo», dijo, y agregó que el ingrediente crudo es un «producto de muy bajo margen». En cambio, decidieron saltar directamente a productos de mayor valor, incluidos la mantequilla de cacao y los aceites especializados utilizados en las industrias cosméticas y farmacéuticas.
Para hacer esos aceites, la compañía seleccionó tres especies de levadura basadas en las habilidades de los microbios para producir ciertos aceites cuando se alimentan con desechos orgánicos, incluso de la producción agrícola y biodiesel. Luego usó genético y ingeniería metabólica Para aumentar y sintonizar su capacidad para producir ciertas grasas y triglicéridos.
Actualmente, la compañía todavía está en el laboratorio, produciendo gramos de petróleo a la vez. Pero Lee dijo que Terra Oleeo planea usar los fondos para producir kilogramos de las cosas.
Terra Oleeo ya puede producir aceites para las industrias cosméticas y farmacéuticas a costos mucho menos de lo que venden. Esto se debe principalmente a que los microbios de la startup producen el químico correcto desde el principio, eliminando la necesidad de una refinación costosa.
«Estamos viendo más del 80% de márgenes para algunos de estos oleoquímicos especiales porque son realmente caros de producir convencionalmente», dijo Lee.
Golpear la escala necesaria para reemplazar cantidades significativas de aceite de palma no será fácil. La temporada pasada, el mundo produjo casi 79 millones de toneladas métricas, de acuerdo a Para el USDA, aunque el mercado no ha crecido significativamente en los últimos seis años.
Para Lee, esa es una oportunidad para mostrar a los productores de aceite de palma existentes que tal vez hay otro camino.
«No vamos a cambiar de aceite de palma a otras fuentes durante la noche», dijo. «Es tan frecuente, es un ingrediente tan versátil que creo que será una transición lenta en la que trabajamos con la industria para llegar a esa mezcla de producción diversificada que queremos ver».
