El nuevo libro del historiador de arte Cat Dawson nos invita a contemplar un mundo poblado por monumentos subversivos, o uno que los elimina por completo.
Si bien el viejo dicho de Robert Musil de que “no hay nada en este mundo tan invisible como un monumento” todavía suena cierto en algunos aspectos, muchos monumentos hoy parecen más visibles que nunca. Las estatuas de Cecil Rhodes y Robert E. Lee se han derrumbado bajo las presiones de la protesta pública, exponiendo los monumentos tal como son en realidad: puntos álgidos donde se negocian historias y se forman mitologías.
En Monumental: cómo una nueva generación de artistas está dando forma al paisaje conmemorativo (2025), el historiador del arte Cat Dawson identifica las raíces de la confrontación de la monumentalidad por parte de los artistas contemporáneos al localizar su momento decisivo. “A Subtlety” (2014) de Kara Walker, una escultura de azúcar de 75 pies (~22,9 metros), ocupó temporalmente uno de los edificios ahora demolidos en la refinería de azúcar Domino en Brooklyn y subvirtió radicalmente el género. Walker se basó en convenciones de monumentalidad y las subvirtió para poner en primer plano historias de violencia, consumo y extracción racializados y de género que unen el pasado con el presente.
Dawson llama convincentemente a este giro artístico un “boom de los monumentos”, una era caracterizada por artistas contemporáneos que perturbaron el género de los monumentos desde 2014 hasta al menos 2023. Esta nueva generación de monumentos va más allá de la premisa de narrativas edificantes silenciadas, sostiene Dawson, al desentrañar los procesos mismos mediante los cuales las exclusiones históricas se naturalizan en el ámbito público.
Los capítulos principales se centran en los variados enfoques adoptados por Walker.Fondo americano» (2019), de Kehinde Wiley «Rumores de guerra« (2019), de Mark Bradford Mañana es otro día en la Bienal de Venecia de 2017, y Lauren Halsey El lado este del prototipo de arquitectura de jeroglíficos del centro sur de Los Ángeles (I) (2022), el Museo Metropolitano de Arte Comisión de jardín en la azotea de 2023. Dawson sostiene que estas obras de arte emplean estrategias de representación negras y queer en sus actos de ruina monumental, principalmente en relación con los legados de la esclavitud en el Atlántico y sus manifestaciones en los Estados Unidos. Esta ajustada selección de ejemplos ilumina el terror ordinario que encarna el monumento “tradicional” (ejemplificado por los monumentos confederados de finales del siglo XIX y principios del XX) y cómo estos artistas lo subvierten, ya sea a través del ingenio, la mezcla narrativa o el homenaje a figuras cotidianas.
En lugar de construir un pasado imaginado como una tradición universal, como ocurre con los monumentos convencionales, Dawson escribe que estos artistas contemporáneos entienden la ambivalencia y la impermanencia como condiciones clave de resistencia, ya sea en forma de materiales efímeros, representaciones que revolotean a través de binarios o proposiciones especulativas para el futuro que desafían las lecturas lineales de la historia. Halsey el lado este del centro surpor ejemplo, reimagina el Templo de Dendur como un sitio donde los antiguos pasados africanos colapsan en un horizonte afrofuturista, donde los jeroglíficos se mezclan con referencias a la música funk, el graffiti, los carteles de protesta y los paisajes urbanos de Los Ángeles.
Esta “ambivalencia” es quizás el elemento más agudo del análisis de Dawson. Aprovecha la falibilidad de narrativas históricas ordenadas, al tiempo que abre la ventana de incertidumbre y ansiedad que da forma a todos los monumentos.
Dawson reconoce “que todos los monumentos están sujetos a limitaciones que delimitan incluso los ejemplos más complejos y matizados de la forma”. Aún así, me encontré ansiando un mayor reconocimiento crítico de las condiciones institucionales de las cuales surgen estos nuevos monumentos. El poder público de estas obras de arte está necesariamente mediado por instituciones culturales, que a su vez están repletas de legados de extracción y exclusión que corren paralelos al tenor del monumentalismo.
Museos como el Met y la Tate, por ejemplo, se han aferrado a las posibilidades creativas y al interés popular que ofrece el encargo temporal a gran escala, al que pertenecen la mayoría de los ejemplos de Dawson. Sin embargo, los artistas aún deben seguir las reglas y respetar las condiciones del patrocinio para crear una expresión de monumentalismo institucionalmente sancionada. A pesar del interés demostrado por Walker en los contextos institucionales, su escultura “Fons Americanus” en la Tate se refería directamente a un monumento ubicado fuera de la galería, en lugar del conexiones entre su homónimo, el magnate de las refinerías de azúcar Henry Tatey la economía esclavista. La propia Walker recordó que a una ex directora de la Tate no pareció hacerle gracia su sugerencia de que «A Subtlety» sería temáticamente adecuada para el Turbine Hall.
¿Qué está en juego si los escenarios más comunes para estos nuevos monumentos son los atrios y tejados enrarecidos de los museos de arte? Si bien Dawson analiza en detalle el patrocinio y la presencia pública de los monumentos confederados, esta cuestión del contexto no se aborda en su estudio de los nuevos monumentos, un hilo narrativo que habría ayudado a generar una imagen más compleja de las redes de poder que median en el paisaje monumental.
Dicho esto, la relevancia del argumento de Dawson sobre el ascenso del fascismo actual y el futuro de los monumentos es innegable. Al liberar la forma de las restricciones de las convenciones, estas obras de arte contemplan un mundo poblado por narrativas monumentales más diversas, o uno que elimina los monumentos por completo.
La negociación en curso sobre estos caminos a seguir se desarrolla ante nosotros en tiempo real. MONUMENTOS en el Museo de Arte Contemporáneo de Los Ángeles, toma monumentos conmemorativos confederados desmantelados como materia prima para la intervención artística, incluidas obras de Walker, quien fue co-curador de la muestra. El llamado de la administración Trump a una “Jardín Nacional de los Héroes Americanos«amenaza con movilizar con toda su fuerza la retórica engrandecedora de la construcción de monumentos, en última instancia al servicio de la automonumentalización del propio presidente, mientras busca a reinstalar muchas de las estatuas confederadas que fueron retiradas durante las protestas de Black Lives Matter de 2020.
Mientras avanzamos por este terreno de monumentos derribados, reubicados y mutados o reflexionamos sobre los que nunca se construyeron, el libro de Dawson es un recordatorio oportuno para cuestionar la utilidad fundamental de los monumentos: ¿para quién son y qué trabajo realizan realmente?
Monumental: cómo una nueva generación de artistas está dando forma al paisaje conmemorativo (2025) de Cat Dawson es publicado por la Prensa del MIT y está disponible en línea y a través de librerías independientes.
