la versión original de esta historia apareció en Revista Quanta.
En mayo de 2014, la NASA anunciado en una conferencia de prensa que una porción de la capa de hielo de la Antártida occidental parecía haber llegado a un punto de retroceso irreversible. Los glaciares que fluían hacia el mar en la periferia de la capa de hielo de 2 kilómetros de espesor estaban perdiendo hielo más rápido de lo que las nevadas podían reponerlo, provocando que sus bordes retrocedieran tierra adentro. Con eso, la pregunta ya no era si la capa de hielo de la Antártida occidental desaparecería, sino cuándo. Cuando esos glaciares desaparezcan, el nivel del mar aumentará más de un metro, inundando tierras actualmente habitadas por 230 millones de personas. Y ese sería sólo el primer acto antes del colapso de toda la capa de hielo, lo que podría elevar los niveles del mar. 5 metros y rediseñar las costas del mundo.
En ese momento, los científicos asumieron que la pérdida de esos glaciares se desarrollaría a lo largo de siglos. Pero en 2016, un estudio explosivo en Naturaleza concluyó que el desmoronamiento de los acantilados de hielo podría desencadenar un proceso de retirada desbocado, acelerando drásticamente el cronograma. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) tomó nota y estableció un nuevo y aleccionador peor escenario: para 2100, el agua de deshielo de la Antártida, Groenlandia y los glaciares de montaña, combinada con la expansión térmica del agua de mar, podría elevar los niveles globales del mar en más de 2 metros. Y eso sería sólo el comienzo. Si emisiones de gases de efecto invernadero si continuara sin cesar, el nivel del mar aumentaría a un ritmo vertiginoso. 15 metros para las 23:00.
Sin embargo, no todos los científicos están convencidos del escenario desbocado. Por lo tanto, ha surgido una tensión sobre cuánto tiempo nos queda hasta que desaparezcan los enormes glaciares de la Antártida occidental. Si su retirada se prolonga durante siglos, la humanidad tal vez tenga tiempo para adaptarse. Pero si en las próximas décadas comienza una rápida desestabilización a través del controvertido proceso descontrolado, las consecuencias podrían superar nuestra capacidad de respuesta. Los científicos advierten que los principales centros de población (Nueva York, Nueva Orleans, Miami y Houston) pueden no estar preparados.
«Definitivamente no lo hemos descartado», dijo karen callejónglaciólogo de la Universidad de Manitoba cuya investigación respalda la posibilidad del proceso desbocado. «Pero no estoy preparado para decir que vaya a suceder pronto. Tampoco voy a decir que no pueda suceder».
Durante milenios, la humanidad ha florecido a lo largo de la costa, sin saber que vivíamos en una casualidad geológica: un hechizo inusual de mar bajo. Los océanos volverán, pero ¿cuándo pronto? ¿Qué dice la ciencia sobre cómo se retiran las capas de hielo y, por tanto, sobre el futuro de nuestros puertos, nuestros hogares y los miles de millones que viven cerca de la costa?
Conectado al mar
En 1978, John Mercer, un excéntrico glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio que supuestamente realizó trabajos de campo desnudo, fue uno de los primeros en predecir que el calentamiento global amenazaba la capa de hielo de la Antártida occidental. Basó su teoría en la relación excepcionalmente precaria de la capa de hielo con el mar.
Más grande que Alaska y Texas juntas, la Antártida occidental está separada de la mitad oriental del continente por las Montañas Transantárticas, cuyos picos están enterrados hasta la barbilla en hielo. A diferencia de la Antártida Oriental (y Groenlandia), donde la mayor parte del hielo descansa en tierra muy por encima del agua, en la Antártida Occidental la capa de hielo se ha asentado en una depresión en forma de cuenco muy por debajo del nivel del mar, con agua de mar bañando sus bordes. Esto hace que la capa de hielo de la Antártida Occidental sea la más vulnerable al colapso.
Una enorme cúpula de hielo, la capa de hielo fluye hacia afuera bajo su propio peso a través de glaciares en forma de tentáculos. Pero los glaciares no se detienen en la costa; en cambio, colosales placas flotantes de hielo de cientos de metros de espesor se extienden sobre el mar. Estas “plataformas de hielo” flotan como balsas gigantes, atadas por fuerzas de arrastre y contacto con elevaciones y crestas submarinas. Refuerzan los glaciares contra una inexorable atracción gravitacional hacia el mar.
