Los secretos de la reputación científica de Alemania.

En 2019, poco después de terminar su maestría en la Universidad de Nanjing en China, Xinyi Zhao abrió un correo electrónico para enterarse de que le habían ofrecido un puesto de doctorado en el Instituto Max Planck de Investigación Demográfica en Rostock, Alemania. “Cuando se lo dije a mis padres, me pidieron que verificara si la oferta era real, ya que no estaban familiarizados con el instituto”. Pero Zhao conocía su brillante reputación científica. «Me sentí muy emocionado pero también bastante sorprendido», dice Zhao. «Escuché que hacen investigaciones asombrosas». Seis años después, sigue felizmente empleada en Alemania, ahora como postdoctorada en el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano, con sede en Berlín.

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Entre 2012 y 2022, el número de científicos internacionales en las cuatro mayores organizaciones de investigación no universitarias del país se duplicó, de 8.115 a 16.625.¹. Estos institutos (la Sociedad Max Planck, la Asociación Leibniz, la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes y la Sociedad Fraunhofer) se ubicaron entre las 20 principales organizaciones sin fines de lucro del mundo por su producción de investigación en 2025, según la Líderes de investigación del índice de naturaleza. Las universidades del país también mantienen un fuerte perfil internacional, con 8 incluidas entre las 100 mejores del mundo, como se informa en el Clasificación mundial de universidades de 2026 del Times Higher Education.

El éxito de Alemania en las clasificaciones de excelencia académica radica en parte en la estructura de su ecosistema científico (en el que cada organización de investigación se especializa en un tipo particular de ciencia) junto con el flujo notablemente estable de financiación pública para la investigación. «Alemania es un país sin recursos naturales», afirma Otmar Wiestler, ex presidente de la asociación Helmholtz. «No tenemos mano de obra barata. Todo lo que tenemos es el cerebro de nuestra gente». Como resultado, añade, “el gobierno alemán está realmente comprometido a promover la investigación y la innovación”.

Sistemas optimizados

En 2023, alrededor del 3,1% del producto interior bruto (PIB) de Alemania, aproximadamente 132.000 millones de euros (152.000 millones de dólares), se gastó en investigación y desarrollo, un porcentaje inferior al de Israel (6%) y Estados Unidos (3,4%), pero superior al gasto relativo en investigación del Reino Unido (2,6%) y China (2,7%). Alrededor de un tercio de este gasto provino del sector público y el resto provino de la industria privada. El apoyo del gobierno alemán a la ciencia se ha mantenido estable a lo largo de varios liderazgos políticos. En los últimos 20 años, «nunca hemos tenido un año en el que el gasto federal haya disminuido», dice Max Voegler, vicepresidente de Redes Estratégicas Globales para Alemania, Austria y Suiza de la editorial académica Elsevier, con sede en Amsterdam, quien coescribió un informe sobre el sistema de investigación de Alemania a principios de este año.².

Aunque la mayor parte de la financiación para la investigación y la enseñanza en países como Francia y el Reino Unido proviene de los gobiernos centrales, en Alemania la tarea de apoyar las actividades académicas recae tanto en los gobiernos federales como en los estatales. Estos proporcionan en conjunto la mayor parte de la financiación institucional para la mayoría de las organizaciones de investigación no universitarias del país. Y a diferencia de Estados Unidos y el Reino Unido, donde las universidades obtienen gran parte de sus ingresos de las tasas de matrícula, los estados alemanes son responsables de proporcionar el financiamiento básico para las universidades.

La financiación fluye hacia un ecosistema de investigación altamente estructurado que consta de más de 420 universidades, la mayoría de las cuales son públicas, y cuatro principales organizaciones de investigación no universitarias. Cada uno de los cuatro cumple una tarea definida y especializada, afirma Rainer Frietsch, especialista en investigación científica e innovación del Instituto Fraunhofer de Investigación de Sistemas e Innovación. La Sociedad Max Planck, por ejemplo, se centra en la investigación fundamental y cada uno de sus 84 institutos en todo el país se especializa en una variedad de campos, como el comportamiento animal y la neurogenética. Los institutos de la Sociedad Leibniz se esfuerzan por integrar el conocimiento científico en la sociedad mediante informes económicos y museos que realizan investigaciones y comunican hallazgos. Los centros de la Asociación Helmholtz albergan algunos de los equipos de investigación más grandes del país, incluido el sol artificial más grande del mundo, utilizado en el estudio de los procesos solares.

Mientras tanto, los 75 institutos de la Sociedad Fraunhofer cumplen la tarea específica de realizar investigación aplicada; por ejemplo, los investigadores del Instituto Fraunhofer de Sistemas de Energía Solar en Friburgo están desarrollando células solares más eficientes, y los científicos del Instituto Fraunhofer de Tecnología de Fabricación y Materiales Avanzados, que tiene varios centros en toda Alemania, están identificando recubrimientos antiadherentes innovadores para herramientas de procesamiento de alimentos. Algunos de los proyectos de la sociedad están financiados por socios de la industria. Muchos países, incluidos Francia, el Reino Unido y China, han intentado emular de alguna forma el modelo Fraunhofer, pero funciona mejor en el panorama de investigación de Alemania, según Frietsch. «Fraunhofer tiene tanto éxito porque todo el sistema tiene exactamente la configuración que tiene», afirma: la división de tareas definida de las organizaciones de investigación evita eficazmente superposiciones.

Aunque distintas en sus operaciones, las universidades y organizaciones de investigación no universitarias de Alemania no están aisladas unas de otras, dice Voegler; Las universidades suelen trabajar con instituciones no universitarias cercanas. En 2005, en parte como una forma de fomentar la colaboración, los gobiernos federal y estatal lanzaron la Iniciativa de Excelencia, que incluye financiación para proyectos de investigación interdisciplinarios en grupos de instituciones.

De 2026 a 2032, la iniciativa, ahora denominada Estrategia de Excelencia, ha prometido 539 millones de euros al año para 70 proyectos de «grupos de excelencia» en todo el país. Uno de ellos es el Grupo de Excelencia del Sistema Cardiopulmonar del estado federado de Hesse, que reúne a investigadores de la Universidad Goethe de Frankfurt, la Universidad Justus Liebig de Giessen y el Instituto Max Planck para la Investigación del Corazón y los Pulmones de Bad Nauheim para estudiar las enfermedades cardíacas y pulmonares. Al promover el intercambio de conocimientos entre entidades de investigación, “de repente el todo se convierte en mucho más que la suma de sus partes”, afirma Voegler.

Promoviendo el descubrimiento

Durante las discusiones sobre los programas de financiación científica de la Unión Europea, algunos estados miembros han expresado su deseo de invertir principalmente en investigación aplicada, dice Wiestler. Pero los representantes alemanes han defendido la necesidad de centrarse en la investigación fundamental, «cielo azul», trabajo para el que las aplicaciones prácticas no son inmediatamente obvias. Enrico Schleiff, presidente de la Universidad Goethe de Frankfurt, atribuye el énfasis en la investigación básica al hecho de que la libertad de ciencia es un derecho constitucional en Alemania, que permite a los científicos determinar la dirección de su investigación sin influencia gubernamental o política, algo que, según él, ha llevado a muchos descubrimientos fructíferos.

Algunos de esos descubrimientos impactantes incluyen el desarrollo de blinatumomab, el primer fármaco activador de células T, que incita a las células inmunitarias de los pacientes a atacar a las células leucémicas. Más recientemente, científicos de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberg formaron parte de un equipo que descubrió que estos y otros tipos de inmunoterapias contra el cáncer también podrían usarse para atacar las células inmunes disfuncionales que atacan al cuerpo y son responsables de causar enfermedades autoinmunes como el lupus. “Ahora todo el mundo está desarrollando agentes activadores de células T” para este propósito, dice Patrick Baeuerle, empresario biotecnológico y cofundador y asesor científico principal de Cullinan Therapeutics, una empresa de Cambridge, Massachusetts, que en junio obtuvo la licencia de un fármaco activador de células T de una empresa de biotecnología con sede en China.

Una de las debilidades de larga data de Alemania, dice Wiestler, es que sus productos de investigación rara vez se comercializan en el país, porque carece del tipo de cultura de creación de empresas y de abundantes fuentes de financiación de capital de riesgo que respaldan la escena biotecnológica en países como Estados Unidos e Israel. Ésa es en parte la razón por la que la Asociación Helmholtz, por ejemplo, ha estado estableciendo cada vez más asociaciones con empresas para traducir sus hallazgos en productos comercializables. Un ejemplo es la creación en 2023 de la plataforma de innovación Solar TAP, una empresa conjunta entre varios centros Helmholtz y socios de la industria para desarrollar tecnologías solares innovadoras, y el Laboratorio de Innovación Conjunta, una colaboración entre el Centro Alemán de Investigación del Cáncer y la empresa de cuidado de la piel Beiersdorf, con sede en Hamburgo, para desarrollar estrategias para prevenir el cáncer de piel.