La mayoría de las personas no son conscientes de cuánto se vigila la radiación a su alrededor todo el tiempo, incluso en lugares públicos. Los aeropuertos, por ejemplo, cuentan con sofisticados detectores de radiación. En 2022, dispositivos en Heathrow marcó un paquete que resultó contener una pequeña cantidad de uranio. No había riesgo para el público, dijeron las autoridades en ese momento.
Mirion es una de varias empresas que fabrican detectores de radiación. Sus productos se utilizan para aplicaciones de defensa y seguridad, así como en plantas de energía nuclear, laboratorios y contextos de investigación. «Si hay un incidente en una planta nuclear, como una fuga de combustible… estos sistemas están conectados al sistema de seguridad de la planta nuclear, por lo que la planta nuclear se cerrará», explica James Cocks, director de tecnología. Los monitores de área aspiran las partículas emitidas por las centrales eléctricas en papel de filtro, que se puede analizar para ver si ha habido o no una liberación incontrolada de radiación.
La empresa incluso fabrica un detector de radiación diseñado para caber en la parte inferior de un dron. Cocks dice que, inmediatamente después de Fukushima, la necesidad de recopilar datos sobre la radiación era tal que alguien conducía una motocicleta con un detector de radiación. Los drones ofrecerían hoy en día una forma más segura de recopilar dicha información, sugiere.
Pero Mirion también fabrica detectores portátiles que puede llevar el personal que vigila los principales eventos deportivos, por ejemplo. Y estos pueden distinguir entre diferentes tipos de radiación. Quiere poder saber, por ejemplo, si sus lecturas superiores a lo normal provienen de una bomba sucia o simplemente de alguien que recientemente recibió tratamiento médico con un radioisótopo. «Podemos identificar si se trata de radiación de fondo, de origen natural… si es un radioisótopo médico o si es… un producto de fisión», dice Cocks.
Y así, un legado de los desastres de Chernóbil y Fukushima es que ahora contamos con sistemas de vigilancia de la radiación enormemente mejorados repartidos por todo el mundo. Ha habido un marcado aumento en los esfuerzos para rastrear la radiación después de esos accidentes, dice Kearfott.
Bonner reconoce que algunas personas experimentan ansiedad con respecto a la radiación; de vez en cuando, un voluntario construía un detector Safecast, lo encendía y «se asustaba» cuando comenzaba a detectar actividad, dice. Sin embargo, es importante mostrar cuán omnipresente y variable es realmente la radiación de fondo, afirma: «Creemos absolutamente que es tranquilizador que la gente sepa lo que está pasando».
