El Manchester United es objeto de acciones legales en el Tribunal Superior por acusaciones de abuso sexual relacionadas con un ex miembro del personal en su antiguo campo de entrenamiento de Cliff.
Billy Watts, quien murió en 2009, fue empleado del club durante un número indeterminado de años en una variedad de funciones, incluyendo cuidador, ayudante y jardinero, durante el tiempo de Alex Ferguson como entrenador.
Watts tenía poco más de 50 años cuando trabajaba en el campo de entrenamiento y apareció entre una serie de perfiles del personal en el Anuario Oficial del Manchester United de 1988 (en la foto de abajo).
Como lo revela El Atlético en 2019Watts había sido objeto de una serie de acusaciones de conducta sexual inapropiada durante un período en el Cliff cuando algunos de los jugadores más famosos del club ascendían de rango. La identidad de las víctimas no se conoce públicamente, pero no hay indicios de que incluyan a alguno de esos jugadores estrella.
Esas acusaciones fueron lo suficientemente graves como para que Watts fuera objeto de una acción disciplinaria interna en 1989 y, como resultado, fue trasladado a un nuevo rol en el estadio Old Trafford del club que lo alejó del Cliff y de los jugadores del equipo juvenil del club.
Sin embargo, no fue despedido y permaneció en el club de una manera que podría haber parecido impensable si los clubes de fútbol de esa época operaran con el tipo de reglas de protección que serían comunes hoy en día. A los pocos meses de su traslado a Old Trafford, Watts abandonó el club.
El United proporcionó detalles del caso a la investigación de Sheldon (la investigación de cuatro años, publicada en marzo de 2021, sobre el escándalo de abusos en el fútbol) y ahora puede revelarse que una presunta víctima de Watts ha iniciado un caso civil para reclamar daños y perjuicios a los 20 veces campeones de la Premier League. El reclamante no es un exjugador.
Los abogados que representan al hombre, que tiene derecho al anonimato debido a la naturaleza del presunto abuso, dicen que United «hasta ahora se ha negado a participar de manera constructiva en el proceso legal».
Kate Hall, abogada especialista en casos de abuso en Simpson Millar, dijo: «Nuestro cliente ha demostrado un enorme coraje al presentarse después de tantos años. Él, como muchos sobrevivientes, ha tenido que revivir recuerdos increíblemente dolorosos para poder buscar justicia.
«Si bien el Manchester United contribuyó al Sheldon Review, su enfoque ante este reclamo legal ha sido decepcionante. Los sobrevivientes merecen más que simpatía: merecen un compromiso y una responsabilidad significativos».
Según los abogados, el United no protegió al demandante mientras estuvo bajo el cuidado y supervisión del club.
Además del presunto abuso que llevó a la audiencia disciplinaria de Watts, una serie de otros incidentes llamaron la atención del United después de que se inició la investigación sobre Sheldon a finales de 2016. Estos fueron reportados a Sheldon y mencionados en su informe final, incluida la revelación de que varios jugadores del equipo juvenil solían referirse a Watts como un «pervertido».
Otras acusaciones contra Watts del informe Sheldon lo incluyen:
- Hacer comentarios de naturaleza sexual y llevar a una persona a una oficina en contra de su voluntad.
- Seguir a un individuo a una sauna en el acantilado y luchar con él.
- Intentar tocar a otra persona de manera inapropiada en las duchas.
- Intentar tocar a otro niño y, cuando lo confrontan, decir “solo estoy bromeando, cállate”
Una acusación de agresión indecente se hizo poco después de que Andy Woodward, el ex jugador de Crewe Alexandra, provocara lo que el entonces presidente de la Asociación de Fútbol, Greg Clarke, describió como un “maremoto” al renunciar a su anonimato, en noviembre de 2016, para hablar sobre los años de abuso sexual que había sufrido cuando era niño por parte de Barry Bennell, su entrenador del equipo juvenil.
Bennell, descrito por un juez como “puramente malvado” y “el diablo encarnado”, fue posteriormente encarcelado durante 36 años por sus delitos relacionados con niños del sistema juvenil de Crewe y, antes de eso, del Manchester City. Incontables otros entrenadores, de todos los niveles, han sido condenados como resultado del caso Bennell que sacó a la luz a cientos de víctimas de otros pedófilos en el deporte.
Además de las tareas de cuidador, Watts hacía trabajos ocasionales, incluido el trabajo de limpieza, arreglando los kits para los equipos juveniles y ayudando con la lavandería, a menudo trabajando hasta altas horas de la noche. A menudo era la primera persona que encontraban los visitantes del Acantilado, de pie detrás de las puertas de metal rojo que formaban la entrada principal.
El Atlético ha hablado con varios exjugadores que, hablando bajo condición de anonimato, recuerdan varios rumores sobre Watts. Esto dio lugar a una cierta cantidad de insinuaciones en el vestuario, donde Watts parece haber sido visto con un elemento de sospecha pero, en su mayor parte, con la suposición de que era inofensivo.
Un mes después de que Woodward se hiciera público, United recibió una queja de un hombre que decía que había visto a uno de los jugadores del Youth Trainee Scheme del club afirmar que Watts había intentado tocarlo de manera inapropiada.
El denunciante, que tenía conexiones con United, también afirmó que Watts lo había acosado verbalmente de manera sexual, aunque en su caso era un adulto en ese momento. El United denunció esto a la FA y a la Premier League, pero el denunciante no quiso acudir a la policía.
Tres años antes, el United había recibido otra denuncia sobre el presunto comportamiento de Watts. Una persona que llamó, que permaneció anónima, afirmó que Watts lo había invitado «inapropiadamente» a una visita privada al campo de entrenamiento.
Sin embargo, tratar de descubrir exactamente qué sucedió no ha sido sencillo para el club, dado que el United no tenía pruebas en el momento de que Watts fuera investigado por la policía.
En cuanto al acta de la junta directiva del club, consta que un empleado del club fue sancionado. Sin embargo, no indicó exactamente qué supuestamente había hecho Watts.
Como resultado, United le ha dicho previamente El Atlético Entrevistaron a varios empleados de la época en cuestión para tratar de establecer por qué, específicamente, el club había decidido buscarle un papel diferente a Watts fuera del campo de entrenamiento.
En un correo electrónico enviado a uno de los padres en junio de 2019, el entonces abogado general del United, Patrick Stewart, confirmó que Watts fue “reubicado”, dejando su puesto en el Cliff en agosto de 1989 para trabajar como cuidador en Old Trafford, el estadio del club.
El padre, que pidió no ser identificado, no lo aceptó como satisfactorio, diciendo El Atlético lo consideró «el equivalente a que los obispos de la Iglesia Católica trasladaran a sus sacerdotes sospechosos de una parroquia a otra. Incluso parece que este movimiento pudo haber sido una especie de promoción dentro del club».
El caso del padre, expuesto en una reunión con Stewart y dos altos funcionarios del United en marzo de 2019, fue que había escuchado rumores en ese momento sobre un cuidador en el Cliff y se sentía lo suficientemente preocupado como para plantear el asunto a Eddie Coulter, el cazatalentos del club en Irlanda del Norte.
Se dice que Coulter le dijo que no se preocupara porque “el jefe” lo estaba solucionando y, con eso, el padre supuso que se refería a Ferguson, que entonces llevaba tres años en su puesto como entrenador del United. Los padres supusieron que el cuidador sería despedido.
Al final resultó que, la acción disciplinaria fue tomada por Ken Merritt, entonces secretario del club. Merritt, que ocupó ese cargo de 1988 a 2007, fue entrevistado posteriormente por United sin que aparentemente pudiera arrojar ninguna luz, muchos años después, sobre lo que supuestamente Watts había hecho específicamente.
Coulter murió en 2011 y Stewart confirmó en su correo electrónico que los archivos de United contenían «rumores relacionados con un cuidador» sin entrar en más detalles. Stewart, ahora director ejecutivo de los Rangers, reconoció las sospechas de los padres de que «un pedófilo trabaja en el club».
Simpson Millar, que tiene una oficina en Manchester, se describe a sí misma como representante de “sobrevivientes de abusos en entornos deportivos, educativos, religiosos y asistenciales” y, en la declaración de la compañía sobre el United, pide que “las organizaciones combinen las declaraciones públicas de preocupación con una responsabilidad genuina y un apoyo constante a los afectados”.
Se alega que el United no ha hecho esto y la firma legal afirma que «la falta de cooperación total del club ha significado que el superviviente no ha tenido más opción que iniciar un proceso judicial formal».
Cuando se acercó por El Atléticoel Manchester United se negó a hacer comentarios, pero se refirió a su declaración de 2019, que decía: «Hemos cooperado plenamente con la revisión de Sheldon en un esfuerzo por asegurarnos de que fuéramos lo más completos posible en este importante asunto. Esto implicó realizar múltiples entrevistas como parte de nuestras investigaciones de amplio alcance de conformidad con la revisión.
“Estos incluían a un ex empleado que había llevado a cabo el proceso disciplinario contra el ex portero en los años 1980, y otros empleados actuales y anteriores que trabajaron en el club en los años 70 y 80.
«Todos los entrevistados brindaron su total cooperación y la información relacionada con el ex portero interino se incluyó en las presentaciones del Manchester United para la revisión. Identificar hechos a partir de acusaciones históricas nunca es un proceso fácil y su informe incluirá cualquier tema relacionado con el Manchester United que el equipo de revisión considere relevante».
