joy Gharoro-Akpojotor se tambaleó un poco cuando subió al escenario después de la proyección de su primer largometraje, Dreamers, en el festival de cine de Londres. La película del director nigeriano-británico es una historia de amor ambientada en un centro de detención de inmigrantes. Ya se había estrenado en Berlín a principios de este año. Pero mostrar su película semiautobiográfica ante un público local en Londres fue una exposición. «De repente tuve esta sensación: Dios mío, todos pueden verme. Todos saben todo sobre mí». Ella se ríe.
Gharoro-Akpojotor se ha ganado la reputación de ser un productor estrella en ascenso. Su empresa Joi Productions produce películas que cuentan historias de negros, mujeres y homosexuales. (“Todo lo anterior, a veces individualmente”). Sus créditos incluyen la película de Rapman. Historia azul y la comedia romántica de Aml Ameen día del boxeoy actualmente está trabajando en el debut como directora de Ashley Walters. animol.
Hablamos por videollamada al final de un largo día de trabajo. Detrás de ella, en un estante, cajas de cartón tienen los títulos de proyectos cinematográficos cuidadosamente etiquetados con un marcador. En cinco minutos podrás ver por qué los directores eligen a Gharoro-Akpojotor para producir sus películas. Se toma su trabajo muy en serio, pero se ríe mucho de sí misma y posee tal aire de calma que ni siquiera el apocalipsis la perturbaría.
Dreamers se inspira en su propia experiencia al buscar asilo en el Reino Unido cuando tenía 25 años. Cuenta la historia de Isio (Ronkę Adékoluęjo), una mujer nigeriana detenida en un centro de expulsión mientras el Ministerio del Interior decide si cree o no que ella es quien dice ser: una lesbiana cuya vida estaría en peligro si la enviaran de regreso a Nigeria.
«Siempre digo que se basa libremente en mi vida», dice Gharoro-Akpojotor. Ella misma no experimentó el trauma que constituye la dolorosa historia de fondo de su personaje. Tampoco fue detenida mientras se procesaba su solicitud de asilo, aunque estuvo muy cerca. “Mi abogado de inmigración dijo que era 50/50”. La noche anterior a su cita, Gharoro-Akpojotor celebró una fiesta de despedida con amigos. «Porque no estábamos seguros de si iba a regresar. A la mañana siguiente me subí al autobús a las 6 de la mañana hacia Croydon». Después de darle las huellas dactilares se le permitió salir.
Pero algunas de las escenas de la película en las que Isio es entrevistado por un asistente social del Ministerio del Interior son prácticamente palabra por palabra, dice Gharoro-Akpojotor. Antes de su propia entrevista, su abogado de asistencia jurídica le aconsejó que llevara consigo una copia de su declaración escrita. «Ella me dijo que el Ministerio del Interior odia leer. No lo habrán leído».
Su abogado no se equivocó. «Cuando llegué allí, el asistente social no lo había leído. No sabía nada sobre de dónde soy. No sabía nada sobre mi caso. No había leído nada de lo que le envié. Sin embargo, 202 preguntas más tarde estaría tomando la decisión sobre si puedo quedarme o no».
La entrevista incluyó algunas preguntas notablemente desinformadas. “Mi asistente social me preguntó: '¿Existe Brighton en Nigeria?'”
¿Estaba preguntando si Nigeria tiene una ciudad amigable con los homosexuales en la que ella podría vivir? «¡Sí! Luego preguntó: 'Está bien, si tu familia está en el sur y saben que eres gay, ¿por qué no puedes ir al norte?'» Gharoro-Akpojotor le explicó que en muchos estados del norte de Nigeria, la ley Sharia criminaliza las actividades entre personas del mismo sexo. La pena máxima es la muerte.
Luego vino un interrogatorio sobre su sexualidad. «Me dijo: 'Dime el nombre de un bar gay en Londres… ¿Qué has hecho sexualmente con una mujer?… ¿Qué has hecho sexualmente con un hombre?'». Luego, al final de la entrevista, «'¿Cómo sé que no eres heterosexual?'».
Gharoro-Akpojotor se considera una de las afortunadas. Le habían advertido que una decisión sobre su solicitud de asilo podría tardar años. Pero cinco días después llegó una carta al felpudo de la puerta; su solicitud había sido aprobada. Tiene el presentimiento de que su vínculo con el asistente social de Dagenham tuvo algo que ver con eso. Ella había estado trabajando en una casa de apuestas en Dagenham y resultó que el asistente social era de allí. «Pasamos mucho tiempo hablando de Dagenham. Creo que fue un privilegio para mí porque pudimos encontrar esa relación. Pero mucha gente no la tiene».
En Dreamers, retrata la tristeza y la indiferencia burocrática de la inmigración en el Reino Unido. Un sistema que procesa a las personas sin escucharlas ni mirarlas a los ojos. Eso no es consciente del trauma. Pero no es una película sombría. Hay amistades femeninas y una hermosa historia de amor entre Isio y otra mujer en el centro de detención, Farah (Ann Akinjirin). El guión desafía sutilmente los estereotipos sobre los refugiados. Entre ellos, Isio y Farah tienen títulos en política y filosofía, y discuten sobre Karl Marx. Al igual que su director, la película es divertida y cálida.
Nos reunimos antes de que el gobierno anuncie propuestas para nuevos cambios radicales en el sistema de asilo, que incluirían hacer que el estatus de refugiado sea temporal. Pero le pregunto a Gharoro-Akpojotor qué piensa sobre las recientes protestas contra los hoteles que albergan a solicitantes de asilo. “Siento que las protestas están en el lugar equivocado”, responde. «Esos tipos que llegaron no hicieron ninguna de las reglas. No hicieron ninguna de las políticas. En todo caso, deberías estar en el número 10 protestando. Ahí es donde se hacen las reglas».
Mientras Gharoro-Akpojotor crecía en Nigeria, su padre trabajaba para Shell. Le encantaba contar historias y escribió un libro en su habitación cuando tenía 11 años. “Bueno, yo digo libro…”, sonríe. «Creo que se llamaba The Vampire Busters. Mi maestra le dijo a mi madre que yo podía ser autora». Su madre no quería saber nada de eso. «Ella dijo: '¡No hay dinero en eso! Mi hija será profesora de inglés'».
Después de la muerte de su padre, la madre de Gharoro-Akpojotor envió a sus tres hermanos al Reino Unido a un internado. Lo siguió cuando tenía 16 años. Y fue después de mudarse a Londres cuando descubrió el cine. Cada semana, Gharoro-Akpojotor y su compañero compraban entradas de cine dos por uno: «Conseguíamos una entrada y luego nos quedábamos en el cine viendo películas seguidas. Yo pensaba: Dios mío, me encanta el cine».
Al mismo tiempo, pensaba en su sexualidad. «Siempre supe que me gustaban las mujeres, pero realmente no lo entendía». En Nigeria no pudo hacer nada con respecto a sus sentimientos. «Ahora pensé que probablemente debería ver más cine gay, para entender lo que significa ser negro, gay y nigeriano. Pero no pude encontrar nada que ver». Se me ocurrió una idea: «¿Y si pudiera hacerlo yo mismo? Ahí es donde comenzó mi viaje. Sólo quería verme en la pantalla».
Gharoro-Akpojotor escribió su primer guión mientras hacía sus niveles A. Era un asesinato misterioso sobre personajes drogados con hongos. Estudió cine en la universidad, que no era exactamente la carrera a la que pensaba apuntarse. “La verdad es que pensé que era más bien un curso práctico”, dice sonriendo. Pero en la universidad aprendió sobre cine. Viendo películas de Wong Kar-wai, François Truffaut y Ousmane Sembène, el mundo se hizo más grande. «Aprendí que el arte es una expresión de uno mismo. La nueva ola francesa me enseñó eso. Es una expresión de quién eres como persona. Eso era algo que estaba tratando de hacer con Dreamers, encontrarme en ello».
Después de la universidad, su madre le aconsejó que consiguiera un trabajo sensato en la BBC. «Pero siempre sentí que necesitaba hacer más». Trabajó a tiempo parcial en la casa de apuestas mientras estudiaba un máster a tiempo parcial y hacía cortometrajes.
Fue durante el rodaje de un corto cuando un actor le dijo que tenía habilidad para producir. Y a ella también le gustó. «Disfruté la parte organizativa, disfruté hablando con la gente. Disfruté viendo cómo se desarrollaba la película». Eso la hizo pensar. «¿Qué historias quiero poner en el mundo? Necesito encontrar cosas que me hablen y que me hagan sentir realizado como ser humano. Necesito sentir que estoy dando algo a cambio. Realmente quería hacer películas que permitieran a otras personas verse y escucharse a sí mismas en la pantalla».
Logró exactamente eso con el primer largometraje que produjo, Blue Story. Era un drama sobre dos amigos que quedan atrapados en pandillas de códigos postales rivales en el sur de Londres, dirigido por el rapero Rapman. Blue Story fue el sexto mejor estreno de cualquier película británica durante 2019: «Había gente en el público que simplemente fue a verla una y otra vez».
Luego se vio envuelto en una controversia, después de una pelea en el vestíbulo de un cine en Birmingham. Dos cadenas de cines retiraron la película de la pantalla, lo que generó acusaciones de “racismo institucional”. Los cines rápidamente dieron marcha atrás. En ese momento, Gharoro-Akpojotor dice que no entendía por qué estaba prohibido. No glorificaba a las pandillas: «Es una película contra la violencia. La película trataba de llamar a los jóvenes a preguntar por qué se unieron a las pandillas. Supongo que nos sentimos un poco demonizados».
Lo que ella quiere más que nada es hacer películas que desafíen a las personas a ver el mundo de manera diferente. Su próximo proyecto trata sobre un joven con problemas de salud mental. «Al final quiero que digas, la próxima vez que veas a un tipo en la carretera y lo escuches gritar, tómate un tiempo para pensar. Estamos muy acostumbrados a pasar por allí. Tratamos a las personas como a los demás. Es lo mismo con la inmigración: son esos tipos de allí. Nos olvidamos de los vínculos humanos que nos unen a todos. Creo que se trata de empatía».
Ella se ríe. «Sueno como una calcomanía para un parachoques. Pero realmente creo que si comprendiéramos mejor los problemas sociales, nos cuidaríamos mucho más unos a otros».
