Henry ZeffmanCorresponsal político jefe
EPAFue el momento que, quizás más que ningún otro, consolidó la posición de Sir Keir Starmer como futuro líder del Partido Laborista.
Desafiando a su líder, Jeremy Corbyn, así como al autocue, el entonces secretario en la sombra para el Brexit provocó un éxtasis en la conferencia laborista de 2018 cuando Pidió un segundo referéndum sobre la UE con Gran Bretaña. permanecer en el bloque como opción en la papeleta electoral.
El Partido Laborista no tardó en respaldar un segundo referéndum. En las elecciones de 2019, los conservadores obtuvieron una victoria aplastante, al menos según los estándares de la época. Gran Bretaña abandonó la UE. Semanas después, Starmer se convirtió en líder laborista. Y prácticamente dejó de hablar de Brexit.
En las elecciones generales del año pasado, no podría haber sido más claro.
Sí, quería «reiniciar» el tenor de la relación de Gran Bretaña con la UE. Sí, había áreas en las que se podría mejorar el acuerdo Brexit negociado por los conservadores.
Pero no, los lineamientos del acuerdo post-Brexit decidido por Theresa May en 2016 (fuera del mercado único, fuera de la unión aduanera) no se modificarían.
Ése es el enfoque que ha seguido este gobierno en el poder, que culminó en una nuevo acuerdo UE-Reino Unido en mayo.
Así que fue sorprendente que el lunes Starmer, no una, ni dos, sino tres ocasiones distintas, se desviviera para decir que quería ir más allá.
«Debemos afrontar la realidad de que el fallido acuerdo Brexit perjudicó significativamente nuestra economía», afirmó. escribió el primer ministro en The Guardian.
«Un elemento de nuestra renovación económica será seguir avanzando hacia una relación comercial más estrecha con la UE».
En un discurso esa mañana, se entusiasmó con el tema: «Tenemos que seguir avanzando hacia una relación más estrecha con la UE».
Y al dirigirse al banquete anual de la alcaldesa el lunes por la noche, se expandió nuevamente.
«La votación del Brexit fue una expresión justa y democrática, y siempre la respetaré. Pero la forma en que se vendió y se entregó estuvo mal», dijo el primer ministro.
«Se hicieron promesas descabelladas al pueblo británico y no se cumplieron. Todavía hoy estamos lidiando con las consecuencias en nuestra economía».
Un mensaje coherente, entonces. ¿Pero qué hacer con ello?
Bueno, tal como están las cosas, la respuesta es que hay menos en todo esto de lo que parece.
En las preguntas al Primer Ministro del miércoles, Starmer reafirmó su compromiso con la arquitectura fundamental del acuerdo Brexit, diciendo que permanecer fuera del mercado único y de la unión aduanera sigue siendo «líneas rojas claras».
Una alta fuente del gobierno dijo que el primer ministro simplemente había estado tratando el lunes de preparar el terreno para áreas más menores y específicas en las que el Reino Unido y la UE esperan acercarse en los próximos meses.
El acuerdo de mayo no fue un momento «único», dijo la fuente. Muchos de los detalles del estrechamiento de los vínculos que se habían prometido en aquel entonces aún están sujetos a negociación. Por ejemplo, las conversaciones entre funcionarios sobre los detalles de los acuerdos sobre controles de alimentos y tarifas de carbono comenzaron en la última quincena.
Quizás lo más llamativo es que también hay conversaciones de larga data sobre cómo funcionaría un plan de movilidad juvenil y si las universidades británicas podrían volver a unirse al plan de intercambio de estudiantes Erasmus de la UE.
En otras palabras, dicen quienes están en el gobierno, el Primer Ministro simplemente estaba tratando de preparar el escenario para lo que vendrá en la relación entre el Reino Unido y la UE, y continuar avanzando en la justificación de por qué cree que estos vínculos más estrechos son necesarios.
Aquellos que quieren que el gobierno cambie sus líneas rojas sobre el Brexit también se sintieron alentados por el anuncio esta semana de que el ministro de gobierno que ha estado a cargo de las conversaciones del Reino Unido con Bruselas, Nick Thomas-Symonds, se uniría al gabinete.
Pero los gobernantes también dicen que esto ha sido sobreinterpretado. Thomas-Symonds ha adquirido recientemente responsabilidades adicionales en la Oficina del Gabinete, incluida la reforma del servicio civil, mientras que su colega ministro Darren Jones dedica más tiempo a intentar ayudar al primer ministro a impulsar su agenda.
Dadas las preocupaciones recientes sobre la disensión y la lealtad del gabinete, también tiene más sentido que Sir Keir tenga otro aliado cercano como Thomas-Symonds en la mesa del gabinete.
Aun así, hay quienes en el gobierno y en el Partido Laborista en general esperan que se pueda persuadir al primer ministro para que vaya más allá en el Brexit.
¿Unión aduanera?
Según un informe en The Observer el fin de semanaa la que hace referencia el líder liberal demócrata Sir Ed Davey en las PMQ, entre quienes en el gobierno presionan para que el Reino Unido se reincorpore a la unión aduanera se encuentra la baronesa Shafik, principal asesora económica de Sir Keir.
Otros admiten en privado que consideran que volver a unirse a la unión aduanera como la forma más sencilla de inyectar crecimiento a la economía británica. Esto significaría que el Reino Unido aplica los mismos aranceles que los miembros de la UE a los bienes importados de países de todo el mundo. No se aplican aranceles al comercio entre países dentro de la unión aduanera.
Una fuente gubernamental involucrada en este tema dijo que incluso si Sir Keir quisiera volver a unirse a la unión aduanera, no sería sencillo. Dijeron que la UE, al menos inicialmente, probablemente haría exigencias desagradables al Reino Unido a cambio, señalando la reciente colapso de las conversaciones sobre la adhesión del Reino Unido a un fondo de defensa de la UE.
Además, unirse a la unión aduanera significaría que el gobierno renunciaría a su política comercial independiente y, por lo tanto, a logros de los que el propio primer ministro habla regularmente, incluido el acuerdo de libre comercio con la India y el acuerdo para reducir los aranceles con Estados Unidos.
En cualquier caso, ¿sería políticamente posible volver a unirse a la unión aduanera?
Bueno, gente sorprendente en el redil laborista piensa que la respuesta es sí. En las elecciones generales, los laboristas estaban ansiosos por asegurar a quienes respaldaron el Brexit en 2016 que no reabriría la cuestión europea. El partido recuperó muchos escaños que había perdido en 2019.
Sin embargo, un parlamentario que representa un escaño del 'muro rojo' que votó firmemente a favor de abandonar la UE dijo: «Es mucho menos visceral de lo que era. Creo que incluso en distritos electorales como el mío hay espacio para llegar bastante lejos. El mercado único no tiene salida porque se reabre el tema de la inmigración.
«Pero hay espacio para volver a unirse a la unión aduanera. Se trata de comercio. Nadie se opondrá a un mejor comercio».
Un ministro del gabinete estuvo de acuerdo: «A los votantes ya no les importa realmente el Brexit».
Algunos laboristas creen que entre los votantes a los que todavía les importa el Brexit se encuentran los progresistas que el partido corre el riesgo de perder en las próximas elecciones generales frente a los Verdes o los Demócratas Liberales.
Ven una relación significativamente más estrecha con la UE como una manera de asegurar a esos votantes en la coalición laborista, además de trazar una línea divisoria política clara con el Reino Unido reformista y los conservadores.
Y las encuestas sugieren que una mayoría del público cree ahora que el Reino Unido se equivocó al abandonar la UE.
El ministro del gabinete dijo: «El Brexit se está volviendo como la guerra de Irak. Mucha gente lo apoyó en su momento, pero ahora no se puede encontrar a nadie que lo admita».
