Nueva biografía explora cómo los amantes de James Baldwin dieron forma a su trabajo: NPR

James Baldwin en Londres en 1964. Una nueva biografía se centra en las relaciones del autor.

Imágenes Jenkins/Getty

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¿A quién amaba James Baldwin y cómo esas relaciones dieron forma a su trabajo? El autor y académico Nicholas Boggs se propuso responder estas preguntas en una nueva e notable biografía del fallecido escritor estadounidense. Baldwin: una historia de amor centra las relaciones queer de Baldwin junto con sus relaciones con familiares y amigos para comprender mejor el proceso creativo detrás de clásicos como La habitación de Giovanni y El fuego la próxima vez.

El libro, organizado en secciones centradas en los cuatro grandes amores del escritor, detalla cómo Baldwin pasó décadas luchando con su propia sexualidad, el racismo en Estados Unidos y en el extranjero y el costo de la fama. A través de la extensa correspondencia de Baldwin con amigos y amantes y de una amplia investigación, Boggs escribe íntimamente sobre la vida interior de Baldwin mientras redactaba sus numerosas novelas, ensayos y obras de teatro.

El autor y académico Nicholas Boggs escribió la biografía reciente, Baldwin: una historia de amor.

Olivia Morgan para NPR

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Olivia Morgan para NPR

Michel Martin de NPR se reunió con Boggs en Harlem, donde nació y creció Baldwin. Juntos visitaron el sitio de la escuela primaria de Baldwin, ahora designado como «James Baldwin Place», y el Centro Schomburg para la investigación de la cultura negraque es el hogar de la Papeles de James Baldwinun vasto archivo que documenta la carrera de Baldwin.

La siguiente conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

Aspectos destacados de la entrevista

Miguel Martín: Para las personas que no están tan familiarizadas con James Baldwin, ¿por qué era una figura tan imponente?

Nicolás Boggs: El rostro de James Baldwin aparece en la portada de Tiempo revista en 1963, ¿vale? Este es el apogeo del movimiento de derechos civiles. Entonces él, aunque sólo sea por otra razón, es importante porque es un titán de ese movimiento. Era la voz de la América negra. Aparecía en televisión todo el tiempo.

Martín: Aquí está James Baldwin en El show de Dick Cavett en 1969.

«La palabra negro en este país está realmente diseñada, finalmente, para disfrazar el hecho de que cuando se habla de otro hombre, un hombre como usted, que quiere lo que usted quiere. Y en la medida en que el público estadounidense quiere pensar que ha habido progreso, pasan por alto una cosa muy simple. No quiero que me den nada. Sólo quiero que me dejen en paz para que pueda hacerlo yo mismo».

Martín: Era lo que llamamos un intelectual público. Ni siquiera sé que usábamos ese término entonces, pero él era lo que llamaríamos un intelectual público.

pantanos: Era una celebridad absoluta. Quiero decir, era el mejor amigo de personas como Marlon Brando, Maya Angelou y Nina Simone, Lena Horne, Harry Belafonte, lo que sea. En lo que respecta a la América negra, nunca había habido algo así en este país.

James Baldwin abraza al actor Marlon Brando (derecha) con los actores Charlton Heston (izquierda) y Harry Belafonte detrás de ellos en el Lincoln Memorial el 28 de agosto de 1963, durante la Marcha sobre Washington.
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Martín: ¿Cuál fue su mensaje?

pantanos: Bueno, su mensaje era un mensaje sobre el amor, y esa es parte de la razón por la que ese es el enfoque de este libro. Su mensaje fue que, como él mismo lo expresó El fuego la próxima vezsólo el amor abrirá las puertas a la liberación. Y pensaba que los negros y los blancos tenían que unirse como amantes, como él decía, y realmente excavar en el pasado y el presente, llegar a una especie de reconocimiento y comprensión mutuos confrontando realmente el pasado, sin borrarlo, sin pretender que la esclavitud y sus legados de alguna manera habían desaparecido. Y… el concepto que utilizó fue el de inocencia. Dijo que los estadounidenses blancos no deben fingir que son inocentes; la inocencia constituye el crimen.

Martín: Es conocido por sus comentarios incisivos y contundentes sobre la raza, pero uno de los puntos que se destacan en el libro es que habló sobre cómo la raza como forma de opresión no vive sola. Está conectado con todas estas otras formas de opresión: en torno a la sexualidad, en torno al género. Y ya sabes, ahora tenemos palabras para eso. Lo llamamos interseccionalidad, pero no creo que muchos otros intelectuales pensaran o hablaran en esos términos en ese momento. ¿Cómo fue recibido eso?

pantanos: Bueno, sus ensayos al principio de su carrera, y durante la mayor parte de su carrera, en realidad trataban sobre las relaciones raciales. Sin embargo, sus conocimientos sobre la sexualidad fueron clave. Se sentía amenazado por su sexualidad, por estas categorías. Así que realmente tenía que pensar en ello, y tenía que pensar en la forma en que el mestizaje, en el corazón de la esclavitud en este país, era una dinámica sexualizada. Pero dijo cuando se le preguntó por qué escribió La habitación de Giovanniy dijo: «Si no hubiera escrito esta novela, no sé si podría haberla escrito de nuevo». Esto era algo en sí mismo que tenía que afrontar, ¿verdad? Su propia sexualidad. Y dijo que entonces nadie podría chantajearlo. «No me lo dijiste. Yo te lo dije.» Eso es lo que dijo. Así es como rechazó estos sistemas de dominación en términos de estas identidades.

James Baldwin en la cama con su Lucien Happersberger en 1963. Los dos estuvieron intermitentemente durante años, pero Happersberger estaba allí cuando Baldwin murió.

Mario Jorrin/Pix/Michael Ochs Archives/Getty Images

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Martín: Ahora analizamos su obra. Pensamos: «Dios mío, fue muy productivo». Pero tuvo muchos períodos en los que estuvo realmente luchando. Estaba luchando por ser publicado. Estaba luchando por hacer despegar su carrera. Tuvo muchos proyectos que nunca llegaron a concretarse. ¿Crees que todos ellos están relacionados? ¿Cómo entiendes eso?

pantanos: Bueno, escuche, creo que Baldwin era un ser humano, y esa es una de las cosas que realmente intenté explorar y transmitir en este libro. Y en cierto modo, sí, tuvo algunas relaciones difíciles, digamos. Pero lo que me llamó la atención mientras escribía el libro fue en realidad lo increíble que era que él tuviera estas relaciones que lo sostuvieron durante tanto tiempo y que iban y venían. Baldwin amaba a su familia aquí en Harlem, pero vivió la mayor parte de su vida en el extranjero. Así que tuvo que construir estas estructuras de parentesco alternativas. Beauford Delaney fue su padre espiritual, luego Lucien Happersberger, su primer gran amor en París. Estuvieron juntos intermitentemente durante años. Sí, tuvieron momentos realmente difíciles, pero fue Lucien quien vino a su lado y estuvo allí cuando murió. Quiero decir, se volvieron como una familia. Lo mismo con Engin Cezzar, a quien también exploré, su amigo turco. Yoran Cazac también. Entonces, si bien tuvo estas frustraciones, también proporciona un modelo para una especie de vida expansiva, erótica y platónica con otras personas que pueden entrar y salir de estas diferentes iteraciones. Sin embargo, no se puede negar que las dificultades del racismo y la homofobia tuvieron un impacto muy, muy negativo en él.

Martín: ¿Cuál dirías que es el legado de Baldwin?

pantanos: Es un legado de amor. Es un amor difícil. Es un amor arriesgado. No es un amor romántico tan fácil. Siempre decía que el amor es una batalla, el amor es una guerra, el amor es un crecimiento. Y eso es porque su viaje hacia el amor propio fue difícil. Pero el viaje que estamos emprendiendo ahora en Estados Unidos para reclamar nuestra humanidad también será una batalla y una guerra, y no me refiero a términos de armas, me refiero a que internamente, dentro de nosotros, como estadounidenses, tratamos de vernos verdaderamente unos a otros como seres humanos.