A finales de 2016, cuando su presidencia llegaba a su fin, Barack Obama hizo un último viaje a Berlín. Durante una cena privada, imploró a su socia de mucho tiempo, la canciller alemana Angela Merkel, que guiara su legado internacional –y la asociación transatlántica más amplia de las democracias liberales– a través de la previsible turbulencia de una presidencia de Trump. En el contexto de la anexión de Crimea por parte de Rusia y la incursión en el Donbass, del voto británico a favor de abandonar la Unión Europea y de la agitación populista que hace metástasis en todo el continente, la Alemania de Merkel parecía un último bastión de estabilidad política: era el país más poblado. en la UE, la cuarta economía más grande del mundo, una democracia estable y un líder multilateral probado. Con 12 años en el cargo, la Canciller tenía más experiencia gubernamental que cualquiera de sus pares en la UE. En 2015, la revista Time la nombró acertadamente no solo como persona del año, sino también como “Canciller del Mundo Libre.”
Aunque se sentía incómoda con el título, Merkel aceptó la tarea a regañadientes. Mientras muchos líderes occidentales competían ansiosamente por el favor de Trump, ella le ofreció “estrecha cooperación”, pero expresamente sobre la base de valores fundamentales compartidos como la democracia, la libertad, el respeto a la ley y la dignidad humana. Trabajó con Trump porque, como dijo más tarde dicho – “Cualquier canciller alemán tiene un gran interés… en trabajar y hablar junto con cualquier presidente estadounidense”. Pero ella se negó a someterse a su estilo político puramente transaccional. Ofreciendo un contramodelo a los acuerdos de Trump, Merkel vio un valor intrínseco en las alianzas y asociaciones, trabajando para preservarlas incluso frente a una oposición activa o un sabotaje directo de Washington: así, logró mantener el acuerdo nuclear con Irán (el Acuerdo Integral Conjunto Plan de Acción JCOPA) a flote tras la retirada de Washington. Mantuvo unida a la UE a pesar de los intentos de Trump de jugar a dividir y reinar. Lo que resulta más controvertido es que también protegió las dudosas asociaciones económicas de Alemania con Rusia y China de las crecientes críticas.
A lo largo de los años de Trump, el liderazgo internacional de Alemania fue considerablemente mas popular en el mundo que el de Estados Unidos. Sin embargo, en casa los alemanes se mantuvo muy reacio asumir un papel protagonista. Tan pronto como Trump se fue, Merkel devolvió felizmente el testigo del liderazgo a Washington. Marcando la ocasión, El presidente Biden le agradeció por “una vida ejemplar de servicio innovador a Alemania y, debo agregar, y lo digo desde el fondo de mi corazón, al mundo”. Biden rápidamente logró deshacer parte del daño que Trump había causado: se reincorporó al acuerdo de París sobre el cambio climático, fortaleció la alianza transatlántica y dio nueva vida a formatos aparentemente oscuros como el Cuarteto Transatlántico. En poco tiempo, éstas resultarían ser herramientas cruciales del liderazgo estadounidense a la hora de organizar la respuesta occidental al ataque de Rusia a Ucrania.
Sin embargo, a pesar de sus logros, Biden no pudo deshacer completamente tanto las causas como las consecuencias de las políticas de Trump: ya sea gradual, intermitente o abrupto, el regreso de Trump a la Casa Blanca atestigua un cambio más amplio en la situación de Estados Unidos. Papel internacional: el presidente entrante ya está ocupado menospreciando asociaciones de larga data, amenazando con ignorar los compromisos de la alianza, prometiendo retirar el apoyo de Estados Unidos a Ucrania y aludiendo a la anexión de un socio de la OTAN. Justo cuando Occidente enfrenta la amenaza más grave a su libertad y seguridad en décadas, su líder tradicional parece estar ausentándose sin permiso.
Si quieren asumir el desafío que presentan una Rusia agresiva y una China asertiva, los europeos –y las democracias liberales de todo el mundo– tendrán que dar un paso al frente. Una vez más, “el mundo que Estados Unidos hizo” (kagán) necesita un cuidador. Sin embargo, a diferencia del primer mandato de Trump, lo que se avecina puede no ser sólo un interregno, sino el comienzo del fin de la “hegemonía liberal” (Ikenberry). Las mayorías estructurales en todo el mundo libre parecen estar pasando del internacionalismo liberal al aislacionismo nativista. Un retorno a las políticas liberales internacionalistas en cuatro años no es un hecho. Y lamentablemente falta un candidato viable para liderar a Occidente a través de este período de transformación.
Ocho años después de que Obama cenara con Merkel, Joe Biden también voló a Berlín. Los observadores dan testimonio de su sólida relación de trabajo con el canciller alemán Olaf Scholz: en 2023, Biden dio a Scholz cobertura política para su controvertida decisión de enviar principales tanques de batalla a Ucrania. La Canciller le devolvió el favor al aceptar liberar a un asesino convicto en Rusia a cambio del regreso de los prisioneros políticos estadounidenses. Sin embargo, a diferencia de Merkel, Scholz carece tanto de una mayoría parlamentaria como de la confianza de socios europeos clave. Además, su país está atravesando una grave recesión, su infraestructura se está desmoronando y su ejército no está preparado para una guerra importante. Queda por ver si al probable sucesor de Scholz, Friedrich Merz, de la CDU demócrata cristiana, le irá mejor. Probablemente invierta en reparar algunas de las relaciones europeas más importantes y tal vez demuestre ser un firme partidario de Ucrania, pero él también se verá paralizado por los efectos de la dependencia económica de Alemania respecto de China, una política energética equivocada y un descuido de décadas de los militares. Además, la adhesión casi religiosa de su partido al llamado «freno de la deuda» le impedirá en la práctica pedir prestado el dinero necesario para respaldar cualquier papel de liderazgo creíble.
En otras capitales occidentales, la situación parece igualmente sombría: en Francia, el presidente Macron se ha despojado de una mayoría parlamentaria. Keir Starmer en el Reino Unido no ha sabido capitalizar su victoria electoral. La posición de Donald Tusk en Polonia está empañada por la herencia antiliberal del gobierno anterior. La propia Giorgia Meloni de Italia está coqueteando con el fascismo. Mark Rutte, de la OTAN, y Ursula von der Leyen, de la UE, carecen de independencia política y poder material para funcionar como líderes eficaces. Por el momento, parece, por lo tanto, que ningún Estado u organización por sí solo puede sustituir a Estados Unidos. Es revelador que en su visita de despedida a Berlín, Biden no se reuniera solo con la canciller alemana, sino con los tres líderes del Cuarteto Transatlántico, es decir, Scholz, Macron y Starmer. Pero si bien Biden ha utilizado el formato con bastante éxito en el pasado, la vehemente reacción de Polonia a su exclusión de la reunión de Berlín ha anulado efectivamente su valor como mecanismo de coordinación. En cualquier caso, se puede esperar que Trump vuelva a su práctica anterior de ignorar el formato.
Quizás más prometedor sea un nuevo formato E-5 formado por Francia, Alemania, Polonia, Italia y Gran Bretaña, que recientemente se reunió a nivel de ministros de defensa en Berlín. En un posterior declaraciónlos cinco profesaron estar «determinados a desarrollar ideas y liderar el camino para avanzar en la preparación de defensa de Europa». Posteriormente, en un ambiente similar, los ministros de Asuntos Exteriores de los cinco países se reunieron con su colega español, indicando su determinación de “pensar y actuar en grande en materia de seguridad europea”. El líder de la oposición alemana, Friedrich Merz, ha propuesto Otro formato más: un grupo de contacto compuesto por Alemania, Francia, Gran Bretaña y Polonia para desarrollar propuestas para un orden europeo de posguerra. Seguramente no falta”minilateral“Iniciativas europeas que compiten por el liderazgo en una Europa post-Biden. Apenas unas semanas antes de la toma de posesión de Donald Trump, esta cacofonía aparentemente descoordinada atestigua una preocupante falta de claridad en Europa sobre cómo abordar el vacío de liderazgo emergente. Las opciones están ahí, pero es necesario tomar una decisión.
Para ser viable, cualquier acuerdo institucional que deba guiar al mundo libre a través del período de incertidumbre persistente que se avecina debe estar protegido de tendencias nacionalistas y populistas no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo occidental. La forma más eficaz de garantizar esto es mediante un enfoque cooperativo, que no dependa de un solo actor y sus disposiciones políticas, sino que esté respaldado por un grupo de varios actores clave que estén interesados y sean capaces de preservar el orden liberal. Estos criterios los cumpliría de manera más sucinta el grupo E-5, que reúne a los cinco países con los mayores gastos de defensa de Europa y cinco de las siete economías más grandes del continente. Centrado en torno a un eje franco-alemán potencialmente revivido, vincula al Reino Unido con las estructuras europeas, involucra a Polonia como defensora de Europa Central y del Este y permite que la Italia de Meloni funcione como un interlocutor potencial con Trump.
La viabilidad última de tal sistema depende de la disposición de sus miembros a actuar no sólo en su propio interés, sino también en un espíritu europeo más amplio. Para Alemania en particular, esto implicará opciones financieras y políticas potencialmente desafiantes. Queda por ver si el nuevo gobierno del país estará preparado para adoptarlas, como lo hizo ocasionalmente Angela Merkel. La alternativa, sin embargo, probablemente será mucho más costosa y trascendental a largo plazo.
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