Kelly Ng, Vandhna Bhan, Ayeshea Perera y Rachel HaganNoticias de la BBC
Un padre que había estado huyendo con sus tres hijos en el desierto de Nueva Zelanda durante casi cuatro años ha sido asesinado a tiros por la policía.
Tom Phillips, quien desapareció con sus hijos a fines de 2021, había evadido la captura a pesar de una búsqueda en todo el país y múltiples avistamientos a lo largo de los años.
El caso se había apoderado del país y sigue siendo uno de los misterios más duraderos de Nueva Zelanda.
Phillips fue asesinado en un tiroteo alrededor de las 02:30 el lunes (14:30 GMT del domingo) en Piopio, una pequeña ciudad en el norte de Nueva Zelanda, dijo la policía.
Los oficiales respondían a un robo reportado en una propiedad comercial cuando Phillips y uno de sus hijos fueron vistos montando una bicicleta cuádruple.
Los oficiales de policía luego persiguieron antes de colocar picos de carretera para detenerlos. La bicicleta golpeó los picos y salió de la carretera.
Cuando la policía llegó al vehículo, se encontraron con disparos, dijo a los periodistas el comisionado adjunto de la policía Jill Rogers.
El primer oficial asistente en la escena fue filmado en la cabeza y permanece en una condición grave, dijo la policía.
Una segunda unidad de patrulla luego contrató a Phillips, quien recibió un disparo y murió en la escena. Si bien el cuerpo no había sido identificado formalmente en el momento del anuncio, la policía confiaba en que era Phillips.
Los otros dos niños fueron encontrados más tarde en el día en un campamento remoto en denso arbusto. Los tres niños están ilesos, dijo Rogers.
El niño con el que estaba, que no ha sido identificado, había proporcionado información «crucial» que les ayudó a localizar a otros dos niños de Phillips más tarde en el día.
Policía de Nueva ZelandaNo estaba claro si los niños habían sido informados de la muerte de su padre.
La policía ha notificado a los padres de su madre y a Phillips que los niños están a salvo, aunque se negaron a comentar sobre quién brindará atención continua.
La madre de los niños, conocida solo como gato, le dijo a los medios de comunicación locales RNZ que estaba «profundamente aliviada» de que «esta terrible experiencia ha llegado a su fin» después de extrañar a sus hijos con mucho «todos los días durante casi cuatro años». Pero ella continuó: «Nos entristece cómo se desarrollan los eventos hoy».
Las autoridades dijeron que Phillips había estado evadiendo la captura desde que no se comparó ante el tribunal en 2022.
Antes de desaparecer, Phillips y sus hijos vivían en Marokopa, una pequeña ciudad rural en la región de Waikato. Phillips, que se cree que tiene unos 30 años este año, había sido descrito como un cazador y bosquimano experimentado.
La policía cree que tomó a sus hijos después de perder la custodia legal de ellos.
Marokopa es un área rodeada de un paisaje muy duro, una costa barrida y áspera, arbusto denso y terreno boscoso con una red de cuevas que abarca muchos kilómetros.
Los lugareños conocen a Phillips como un bosquimano con habilidades de supervivencia que lo habrían preparado para construir refugios y buscar comida en el desierto.
Aún así, había señales de que se desesperó por los recursos. Desde 2023, ha habido avistamientos de Phillips y sus hijos en numerosos robos en hardware y supermercado.
En octubre pasado, un grupo de adolescentes los vio caminar por el monte y filmó el encuentro. En el video, Phillips y los niños llevaban ropa camuflada y cada uno llevaba sus propios paquetes.
Los adolescentes habían hablado brevemente con uno de los niños, preguntando si alguien sabía que estaban allí. El niño había respondido «solo usted» y seguía caminando, informó los 1News de Nueva Zelanda.
Policía de Nueva ZelandaEl año pasado, se emitió una orden de arresto de Phillips por su sospecha de participación en un robo bancario en Te Kuiti, un pequeño pueblo en la Isla Norte.
La policía dijo que había tenido un cómplice durante el presunto incidente.
De hecho, a lo largo de los años, muchos se han preguntado si Phillips recibió alguna ayuda de la comunidad unida en Marokopa, una ciudad donde vivían menos de 100 personas, y la pregunta sigue sin respuesta.
La muerte de Phillips se produce menos de un mes después de que su familia le apeló directamente que volviera a casa.
En una entrevista con el sitio web de noticias local, su hermana Rozzi dijo que la familia había estado «lista para ayudar (Phillips) caminar por lo que necesita caminar».
«Realmente quiero verte a ti y a los niños y volver a ser parte de tus vidas», dijo entonces.
El primer ministro de Nueva Zelanda, Chris Luxon, ha descrito el giro de los eventos como «triste y absolutamente trágico».
«Esto no es lo que alguien quería que sucediera hoy. Creo que es una sensación constante de todos en Nueva Zelanda», dijo en una sesión informativa semanal el lunes.
Otros neozelandeses también están preocupados por cómo la muerte de Phillips afectaría el bienestar de sus hijos.
Marlene McIsaac, residente en el distrito de Waitomo, dice que deseaba haber habido «un final más feliz». «Para los niños, ¿sabes? Los niños estarán devastados», dijo a 1News.
