EL SEGUNDO, California – No hubo signos visibles de emoción adicional en la víspera del partido de cuartos de final de la Copa de la NBA de Los Angeles Lakers contra los San Antonio Spurs, ni ventaja adicional de un juego de eliminación simple, ni deseo abierto de ganar más premios en efectivo o agregar más hardware a la vitrina de trofeos de la organización.
«Estoy seguro de que algunas personas lo sienten diferente», dijo Marcus Smart, «pero para mí, es otro juego».
«Corte tranquila», dijo Deandre Ayton, más o menos rotundamente.
No es exactamente el sentimiento que la NBA esperaba cultivar con esta competencia de temporada, ahora en el Año 3, pero se puede perdonar a Ayton y Smart si la carrera competitiva de la Copa de la NBA no los impulsa.
Para ser justos, han estado sintiendo ese entusiasmo simplemente por ser Lakers.
Para un par de jugadores que han probado la victoria (Smart con los Boston Celtics y Ayton con los Phoenix Suns), el regreso a esos estándares en Los Ángeles ha sido bastante inspirador. Desde los futuros miembros del Salón de la Fama en la plantilla hasta los nombres y números de los miembros del Salón de la Fama que han jugado para la franquicia antes, Ayton dijo que la motivación por el campeonato es algo cotidiano.
“Estar aquí en esta atmósfera… ganar habla por sí solo”, dijo. «Sólo los nombres por aquí. Es motivador. Viendo dónde estamos en la temporada, ¿por qué no nosotros?»
El único campeonato en el que realmente se centra la atención es la Copa de la NBA, de la que los Lakers están a tres victorias. No es por eso que Ayton o Smart se unieron a los Lakers, pero es representativo del trabajo que el equipo ha realizado hasta la fecha. Durante el primer cuarto de la temporada, Los Ángeles tiene el segundo mejor récord de la Conferencia Oeste a pesar de las lesiones que le han robado la continuidad.
Durante la ausencia de Smart en los últimos seis juegos, el equipo tiene la sexta peor defensa de la NBA, una pequeña pero no insignificante caída desde donde estaba. JJ Redick llamó a Smart el principal creador de tono de los Lakers con su físico defensivo, y con De'Aaron Fox, Dylan Harper, Stephon Castle y los Spurs en el camino a las semifinales de la Copa, el regreso de Smart de una lesión en la espalda llega justo a tiempo.
«Creo que hemos obtenido una gran versión de él cuando ha estado sano y en la cancha», dijo Redick. «Simplemente tenemos que continuar, de alguna manera, integrándolo. Y ahora que estamos tratando de integrar a LeBron, estamos integrando (a Smart también). Y él puede ofrecer mucho a nuestro equipo».
Los Lakers, a su vez, tienen mucho que ofrecerle a Smart, concretamente la oportunidad de jugar por cosas importantes como lo hicieron durante su estancia en Boston, a diferencia de su estancia con los Memphis Grizzlies y los Washington Wizards.
«Vengo de Boston durante nueve años y la tradición allí, y las cosas que he logrado allí, y (luego) te envían a un lugar donde ya no estás en el centro de atención», dijo Smart. «Los juegos, en cierto sentido, no importan tanto o realmente no estás jugando por nada. Llegas a un momento aburrido en tu vida en el que empiezas a cuestionar las cosas. Y luego te das cuenta de esa tradición nuevamente con otra organización. Y las cosas que aportan. Y el esfuerzo que aportan en la cancha. Y dices, maldita sea, realmente quiero ser parte de eso».
Ayton siente lo mismo.
«Tenemos a LeBron y Luka (Dončić). Me siento así todos los días», dijo sobre las posibilidades de ganar de los Lakers. «Entrar a la práctica, cuidar de las pequeñas cosas incluso cuando estás cansado, simplemente hacer ejercicios cardiovasculares e incluso cuando el entrenador nos da una buena práctica y estamos afuera compitiendo y haciendo tiros después de la práctica. Y, sí, creo que tenemos una oportunidad.
«Tenemos algunos miembros del Salón de la Fama en el equipo que realmente quieren ganar, y expresan claramente que quieren ganar. Así que tendrás que mantener tu parte para ser parte del rompecabezas y poder encajar».
