Un año después de haber sido expulsado de Intel, Pat Gelsinger todavía se despierta a las 4 de la mañana, todavía en medio de la guerra de los semiconductores, sólo que en un campo de batalla diferente. Ahora es socio general de la firma de riesgo Playground Global y trabaja con 10 nuevas empresas. Pero una empresa de la cartera ha captado una gran parte de su atención: xLuzuna startup de semiconductores que el pasado lunes anunciado Ha llegado a un acuerdo preliminar por hasta 150 millones de dólares con el Departamento de Comercio de Estados Unidos, y el gobierno se convertirá en un accionista significativo.
Es una bonita pluma en el sombrero de Gelsinger, quien pasó 35 años en dos períodos en Intel antes de que la junta directiva le mostrara la puerta a finales del año pasado debido a un falta de confidencia en sus planes de recuperación. Pero el acuerdo xLight también está arrojando luz sobre una tendencia que incomoda silenciosamente a la gente en Silicon Valley: la administración Trump tomando participaciones accionarias en empresas estratégicamente importantes.
«¿Qué diablos pasó con la libre empresa?» Gobernador de California, Gavin Newsom preguntó en un evento de conferencias esta semana, capturando la inquietud que se está extendiendo por una industria que durante mucho tiempo se ha enorgullecido de sus principios de libre mercado.
Hablando en uno de los eventos StrictlyVC de TechCrunch en Playground Global, Gelsinger, quien es el presidente ejecutivo de xLight, no pareció molestarse por el debate filosófico. Está más centrado en su apuesta de que xLight pueda resolver lo que considera el mayor cuello de botella de la industria de los semiconductores: la litografía, el proceso de grabar patrones microscópicos en obleas de silicio. La startup está desarrollando “láseres de electrones libres” masivos impulsados por aceleradores de partículas que podrían revolucionar la fabricación de chips. Si la tecnología funciona a escala, claro está.
«Sabes, tengo la misión a largo plazo de seguir viendo la ley de Moore en la industria de los semiconductores», dijo Gelsinger, haciendo referencia al principio de décadas de que la potencia informática debe duplicarse cada dos años. «Creemos que esta es la tecnología que despertará la ley de Moore».
El acuerdo xLight es el primer premio de la Ley de Chips y Ciencia bajo el segundo mandato de Trump, y utiliza fondos destinados a empresas en etapa inicial con tecnologías prometedoras. En particular, el acuerdo se encuentra actualmente en la etapa de carta de intención, lo que significa que no está finalizado y los detalles aún podrían cambiar. Cuando se le preguntó si la financiación podría terminar siendo el doble de la cantidad anunciada (o potencialmente no materializarse en absoluto), Gelsinger fue sincero.
«Hemos acordado en principio los términos, pero como en cualquiera de estos contratos, todavía queda trabajo por hacer», dijo.
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La tecnología que xLight persigue es bastante seria tanto en escala como en ambición. La compañía planea construir máquinas de aproximadamente 100 metros por 50 metros (aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol) que se ubicarán fuera de las plantas de fabricación de semiconductores. Estos láseres de electrones libres generarían luz ultravioleta extrema en longitudes de onda tan precisas como 2 nanómetros, mucho más potentes que las longitudes de onda de 13,5 nanómetros utilizadas actualmente por ASML, el gigante holandés que domina por completo el mercado de la litografía EUV.
«Aproximadamente la mitad del capital se destina a la litografía», explicó Gelsinger sobre toda la industria de semiconductores. “En medio de una máquina de litografía hay luz… (y) esta capacidad de seguir innovando para obtener luz de longitud de onda más corta y mayor potencia es la esencia de poder seguir innovando para obtener semiconductores más avanzados.
El líder de xLight es Nicholas Kelez, cuya experiencia es inusual en el mundo de los semiconductores. Antes de fundar xLight, Kelez dirigió los esfuerzos de desarrollo de computadoras cuánticas en PsiQuantum (una empresa de la cartera de Playground Global) y pasó dos décadas construyendo instalaciones científicas de rayos X a gran escala en laboratorios nacionales, incluidos SLAC y Lawrence Berkeley, donde fue ingeniero jefe de Linac Coherent Light Source.
Entonces, ¿por qué esto es viable ahora que ASML abandonó un enfoque similar hace casi una década? «La diferencia fue que la tecnología no estaba tan madura», explicó Kelez, quien habló en el evento junto con Gelsinger. En aquel entonces, sólo existían un puñado de máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), y la industria ya había invertido decenas de miles de millones en la tecnología existente. «Simplemente no era el momento de abordar algo completamente nuevo y ortogonal».
Ahora que EUV es omnipresente en la fabricación de semiconductores de vanguardia y que la tecnología de fuentes de luz existente está llegando a sus límites, el momento parece mejor. La innovación clave, según Kelez, es tratar la luz como una utilidad en lugar de integrarla en cada máquina. «Nos alejamos de construir una fuente de luz integrada con la herramienta, que es lo que (ASML hace) ahora y eso fundamentalmente te obliga a hacerla más pequeña y menos poderosa», dijo. Y en cambio, «tratamos la luz de la misma manera que tratamos la energía eléctrica o el HVAC. Construimos fuera de la fábrica a escala de servicios públicos y luego la distribuimos dentro».
La empresa pretende producir sus primeras obleas de silicio para 2028 y tener su primer sistema comercial en línea para 2029.
Naturalmente, existen obstáculos, aunque en este momento competir directamente con ASML no parece ser uno de ellos. «Estamos trabajando muy de cerca con ellos para diseñar básicamente cómo nos integramos con un escáner ASML», dijo Kelez. «Así que estamos trabajando con ambos, así como con sus proveedores, (como) Zeiss, que se encarga de la óptica».
Cuando se le preguntó si Intel u otros grandes fabricantes de chips se han comprometido a comprar la tecnología de xLight, Gelsinger dijo que no. «Nadie se ha comprometido todavía, pero el trabajo continúa con todos los que se encuentran en la lista y estamos teniendo conversaciones intensas con todos ellos».
Mientras tanto, el panorama competitivo se está calentando. En octubre, Substrate, una startup de fabricación de semiconductores respaldada por Peter Thiel, anunció que había recaudado $100 millones para desarrollar fábricas de chips estadounidenses, incluida una herramienta EUV que suena tremendamente similar al enfoque de xLight. Pero Gelsinger no los ve como competencia directa. «Si Substrate tiene éxito, podrían ser un cliente para nosotros», dijo, y ofreció que Substrate se centra en construir un escáner de litografía de pila completa que, en última instancia, necesitaría un láser de electrones libres, que es exactamente lo que xLight está desarrollando.
La relación de Gelsinger con la administración Trump añade otra capa a la historia. Le mencionó xLight al Secretario de Comercio, Howard Lutnick, en febrero, antes de que Playground financiara la startup y antes de que Lutnick fuera confirmado. En ese momento, dice Kelez, ya había pasado más de un año presentando xLight al gobierno como una forma de traer la fabricación de chips de regreso a los EE. UU., pero el nuevo acuerdo ha generado críticas de algunos que ven el enfoque de la administración como una extralimitación.
Gelsinger no se disculpa y lo considera necesario para la competitividad nacional. “Lo mido por los resultados”, dijo. «¿Impulsa los resultados que queremos y que necesitamos para revitalizar nuestras políticas industriales? Muchos de nuestros países competitivos no tienen esos debates. Están avanzando con las políticas que son necesarias para lograr sus resultados competitivos».
Señaló la política energética como otro ejemplo. «¿Cuántos reactores nucleares se están construyendo hoy en Estados Unidos? Cero. ¿Cuántos se están construyendo hoy en China? 39. La política energética en una economía digital de IA equivale a la capacidad económica de la nación».
Para xLight, la participación del gobierno viene con condiciones mínimas. El Departamento de Comercio no tendrá derechos de veto ni un puesto en la junta directiva, dice Kelez (en la foto de arriba). «Sin derechos de información, nada», añade Gelsinger. «Es una inversión minoritaria, de forma no gubernamental, pero también dice que necesitamos que esta empresa tenga éxito por el interés nacional».
xLight ha recaudado 40 millones de dólares de inversores, incluido Playground Global, y está planeando otra ronda de recaudación de fondos el próximo mes, en enero. A diferencia de las nuevas empresas de fusión o computación cuántica que necesitan miles de millones, Kelez dijo que el camino de xLight es más manejable. «Esto no es fusión ni cuántica», dijo. «No necesitamos miles de millones».
La compañía también firmó una carta de intención con Nueva York para construir su primera máquina en el sitio CREATE de Nueva York cerca de Albany, aunque ese acuerdo también necesita finalizarse.
Para Gelsinger, xLight es claramente más que una simple empresa de cartera más. Es una oportunidad para consolidar su relevancia en la industria de semiconductores que él ayudó a construir, incluso si sus métodos lo ponen en desacuerdo con el espíritu tradicional de Silicon Valley.
Cuando se le preguntó sobre cómo orientar sus principios en el entorno político actual, Gelsinger optó por una visión más tecnocrática del liderazgo corporativo: una visión en la que el dinero proviene del gobierno de Estados Unidos, las administraciones son temporales y los directores ejecutivos deben permanecer al margen de la contienda.
«Los directores ejecutivos y las empresas no deberían ser republicanos ni demócratas», afirmó. «Su trabajo es lograr el objetivo empresarial, servir a sus inversores, servir a sus accionistas. Ese es su objetivo. Y como resultado, necesita ser capaz de determinar qué políticas son beneficiosas en el lado R o qué políticas son beneficiosas en el lado D, y ser capaz de navegar a través de ellas».
Añadió que, aparte de esos 150 millones de dólares de la administración Trump, “a los contribuyentes les irá bien”.
Cuando se le preguntó si trabajar en 10 startups es suficiente para alguien que solía dirigir Intel, Gelsinger fue enfático. «Absolutamente. La idea de que ahora puedo influir en una gama tan amplia de tecnologías: soy un tipo de tecnología profunda en el centro de lo que soy. Mi mente está tan sobrecargada aquí, y estoy agradecido de que el equipo de Playground me haya aceptado para unirme a ellos y permitirme hacerlos más inteligentes y ser un capitalista de riesgo novato».
Hizo una pausa y luego añadió con una sonrisa: “Y le devolví a mi esposa los fines de semana”.
Es una buena idea, aunque cualquiera que conozca la reputación de Gelsinger como adicto al trabajo podría preguntarse cuánto durará ese acuerdo.
