IWM (B 5067Hace ochenta años, el 6 de junio, el Día D, se desató la mayor operación terrestre, aérea y naval de la historia para luchar contra los nazis, encabezada por un grupo de tropas británicas que se estrellaron en Normandía en seis endebles planeadores. En 1984, el hombre que dirigió esta misión dio un relato extraordinario a la BBC.
El día D fue una maravilla de planificación; implicó el desembarco simultáneo de decenas de miles de tropas aliadas en cinco playas distintas del norte de Francia ocupado por los nazis. Los británicos y los canadienses desembarcarían en tres playas de Normandía, con los nombres en código Sword, Juno y Gold. Los estadounidenses debían capturar las playas de Omaha y Utah.
El papel del mayor John Howard y su compañía en este plan elaborado Requería una navegación perfecta, mucha audacia y completa sorpresa. Su misión era capturar dos puentes intactos: el puente de Bénouville, más tarde conocido como puente Pegasus, sobre el canal de Caen, y el puente de Ranville, más tarde rebautizado como puente de Horsa, sobre el adyacente río Orne. Debido a que estos puentes de carretera eran la única manera de cruzar los obstáculos de agua paralelos, capturarlos significaría que podrían impedir que los refuerzos alemanes llegaran a las playas donde los ejércitos aliados desembarcarían ese mismo día.
Preparación para este audaz misión de planeador Fue intenso. Se tomaron miles de fotografías aéreas de los puentes y se mapearon en detalle sus defensas. Los británicos incluso crearon un modelo de la zona que fue modificado para que coincidiera con la fotografía aérea de cada día. Cuando los alemanes talaron árboles, los maquetistas hicieron lo mismo. La idea de utilizar planeadores era que tropas y armas más pesadas pudieran aterrizar en el mismo lugar detrás de las líneas enemigas, sin necesidad de paracaídas. Debido a la necesidad de conservar los suministros de metal durante la guerra, los planeadores se fabricaban principalmente de abeto y madera contrachapada. Eran difíciles de manejar y propensos a romperse al aterrizar.
La compañía de 180 efectivos de la Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire del Mayor Howard, de la 6.ª División Aerotransportada, había estado entrenándose para este momento durante dos años. Para muchos, ésta sería su primera experiencia de combate. Después de abandonar su avión estrellado, tendrían que luchar a pie.
Si bien el nombre «planeador» puede implicar un viaje tranquilo, el Mayor Howard admitió en el programa de actualidad de la BBC 60 Minutes en 1984 que viajar en estos aviones no era nada sencillo. «La mayoría de nosotros nos mareamos en los planeadores, pero lo curioso es que la única vez que nunca me mareé en un planeador, y debo haber hecho 12 o 13 vuelos en total con entrenamiento, fue la noche del Día D», dijo. dicho. Remolcados por aviones bombarderos pesados, los seis planeadores despegaron de Tarrant Rushton, una base de la Royal Air Force en el sur de Inglaterra, a las 22:56 del 5 de junio de 1944. Después de aproximadamente una hora en el aire, los planeadores fueron liberados de sus ataduras para comenzar. su descenso final a territorio enemigo.
Prepárate para aterrizar
El mayor Howard dijo que cuando se dio la orden de prepararse para el aterrizaje, todo lo que pudieron hacer fue entrelazar brazos y dedos con los de sus camaradas y esperar lo mejor. «Están sentados uno frente al otro, entrelazan los brazos, hacen un agarre de carnicero como ese, levantan las piernas y simplemente rezan a Dios», dijo. «Antes de que tuviéramos tiempo de hacer eso, se escuchó el primer golpe de un aterrizaje, y fue un choque tremendo. Y antes de que nos diéramos cuenta, estábamos en el aire nuevamente; obviamente habíamos rebotado. En ese primer rebote, las ruedas se habían salido.
«Esperábamos eso porque era un campo viejo con muchos baches, no era como un aeródromo e íbamos a aterrizar patinando. Luego hubo otro estruendo atronador, y esta vez vi chispas, o lo que parecía Tracer ( balas) pasando por la puerta de la ventana, y pensé: 'Dios mío, están listos para recibirnos. Saben que hemos llegado'». El planeador rebotó de nuevo y luego se detuvo con un temblor. Habían sobrevivido al aterrizaje forzoso. ¿Se encontrarían ahora con una lluvia de balas alemanas? Para el mayor Howard, todo se volvió oscuro. «Se me ocurrió que no había disparos y no podía ver nada», dijo. «El primer temor fue que me hubiera quedado ciego en el choque. Sentí mi cuerpo, me sentí bien, y luego me di cuenta de que todo lo que pasó fue que mi lanzador de batalla había caído sobre mis ojos. Había golpeado la parte superior de el planeador.» Con sólo la luz de la luna para guiarlos, los planeadores habían aterrizado en silencio a sólo 30 metros (98 pies) de su objetivo.
La guarnición alemana fue tomada por sorpresa, como reconoció el coronel Hans von Luck 40 años después. El mayor Howard y el coronel von Luck se harían buenos amigos en la década de 1960 gracias a su participación en dar conferencias militares, y ambos regresaron a Normandía para el 40º aniversario. El coronel Von Luck dijo que no habían tratado estos puentes como importantes porque creían que había demasiados factores complicados que impedían que los aliados atacaran allí. «Creo que fue una operación fantástica y, personalmente, creo que fue el principio del fin», dijo.
Mientras el Mayor Howard y sus hombres habían ganado la primera batalla de día D, la desventaja de entrar primero fue que los dejaron defender los puentes solos durante horas hasta que llegaron refuerzos por mar. Cuando los tanques nazis rugieron para atacar, Charles «Wagger» Thornton estaba al acecho en un seto cercano, armado con su arma PIAT (Proyector, Infantería, Antitanque) e intentando desesperadamente mantener los nervios. «Estos PIAT no son muy efectivos más allá de las 50 yardas, por lo que hay que esperar entre 30 y 40 yardas para aprovecharlos al máximo», dijo a 60 Minutes. «Cuanto más seguía acercándose este maldito tanque, más me sacudía. De todos modos, esperé y pensé: 'Bueno, esto es todo', porque también estaba oscuro, y lo solté. Por suerte para mí, golpeó. la cosa está justo en el medio.»
Liberado de los nazis
Al mismo tiempo, los propietarios de cafés locales Georges y Thérèse Gondrée se refugiaban con sus hijos en los sótanos. Poco después, Georges estaba en el jardín desenterrando 98 botellas de champán que habían permanecido enterradas durante la guerra, esperando ese día. Fueron los primeros en Francia en ser liberados de los nazis. El Mayor Howard llevaba consigo una imagen mental inolvidable de ese momento. «La querida señora, por supuesto, estuvo besando a todos mis hombres y a todos los paracaidistas y toda nuestra pintura de camuflaje negra fue transferida a su cara», dijo. «Esa querida alma vieja, deambuló por ese café con esa pintura negra durante tres días. No se la quitaba».
Cuarenta años después, el mayor Howard se reunió con Madame Gondrée para depositar una corona de flores en la tumba del teniente Den Brotheridge, el primer soldado aliado asesinado el Día D. Poco después de que aterrizara su planeador, el teniente Brotheridge recibió un disparo mientras encabezaba la carga a través del puente Pegasus. Su única hija Margaret nacería 19 días después, pero no fue hasta ese mismo 40 aniversario que descubrió exactamente lo que le pasó. Lo único que sabía mientras crecía era que su padre había muerto en la guerra, su madre se volvió a casar cuando ella tenía cuatro años y no le gustaba hablar de ello.
Hablando con la BBC en 2014dijo: «Me enteré justo antes de cumplir 40 años. Abrí el periódico y había una foto grande del grupo de mi padre y tenía a Brotheridge y dije: 'Oh, mira esto'. »
En día D Solo, murieron hasta 4.400 soldados aliados y unos 9.000 resultaron heridos o desaparecidos. Se estima que las bajas alemanas totales oscilan entre 4.000 y 9.000 hombres. Miles de civiles franceses también murieron, principalmente como resultado de los bombardeos llevados a cabo por las fuerzas aliadas.
La historia del aerotransportado. asalto al puente de Pegaso en la madrugada del 6 de junio de 1944 quedó inmortalizado en la película de 1962 El día más largo. El mayor Howard fue interpretado por el actor richard todd, quien se lanzó en paracaídas sobre Normandía el día D. Entrevistado poco antes de su muerte en 1999, a la edad de 86 años, Mayor Howard se rió de cómo lo retrataron, describiéndolo como basura sentimental.
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