En octubre, un pequeño fabricante de productos electrónicos del estado de Gujarat, en el oeste de la India, envió su primer lote de módulos de chip a un cliente de California.
Kaynes Semicon, junto con socios tecnológicos japoneses y malayos, ensamblaron los chips en una nueva fábrica financiada con incentivos en el marco del impulso de semiconductores de 10 mil millones de dólares del primer ministro indio, Narendra Modi, anunciado en 2021.
Modi ha estado tratando de posicionar a la India como un centro de fabricación adicional para empresas globales que puedan estar buscando expandir su producción más allá de China, con un éxito limitado.
Una señal de ello es la primera fundición comercial de chips maduros de la India que se encuentra actualmente en construcción, también en Gujarat. El proyecto de 11.000 millones de dólares cuenta con el respaldo de la transferencia de tecnología de un fabricante de chips taiwanés y ha incorporado al gigante estadounidense de chips Intel como cliente potencial.
Dado que las empresas de todo el mundo están hambrientas de chips, la entrada de la India en ese negocio podría impulsar su papel en las cadenas de suministro globales. Pero los expertos advierten que a la India todavía le queda un largo camino por recorrer para atraer más inversión extranjera y ponerse al día en tecnología de punta.
Impulso sin precedentes
Los chips semiconductores se diseñan, fabrican en fundiciones y luego se ensamblan y empaquetan para uso comercial. Estados Unidos lidera el diseño de chips, Taiwán en fabricación y China, cada vez más, en embalaje.
La próxima fundición en Gujarat es una colaboración entre Tata Group de la India, uno de los conglomerados más grandes del país, y Powerchip Semiconductor Manufacturing Corporation (PSMC) de Taiwán, que está ayudando con la construcción y la transferencia de tecnología de la planta.
El 8 de diciembre, Tata Electronics también firmó un acuerdo con Intel para explorar la fabricación y el embalaje de sus productos en las próximas instalaciones de Tata, incluida la fundición. La asociación abordará la creciente demanda interna.
El año pasado, Tata recibió la aprobación de un subsidio del 50 por ciento del gobierno de Modi para la fundición, junto con incentivos adicionales a nivel estatal, y podría entrar en funcionamiento ya en diciembre de 2026.
Incluso si se retrasa, el proyecto marca un momento crucial para la India, que ha sido testigo de múltiples intentos de construir un puesto comercial fabuloso en el pasado.
La fundición se centrará en fabricar chips que van desde 28 nanómetros (nm) a 110 nm, normalmente denominados chips maduros porque son comparativamente más fáciles de producir que los chips más pequeños de 7 nm o 3 nm.
Los chips maduros se utilizan en la mayoría de los productos electrónicos de consumo y de potencia, mientras que los chips más pequeños tienen una gran demanda para los centros de datos de IA y la informática de alto rendimiento. A nivel mundial, la tecnología para chips maduros está más disponible y distribuida. Taiwán lidera la producción de estos chips, y China los está alcanzando rápidamente, aunque TSMC de Taiwán domina la producción de nodos de vanguardia por debajo de los 7 nm.
“India ha sido fuerte durante mucho tiempo en el diseño de chips, pero el desafío ha sido convertir esa fuerza en la fabricación de semiconductores”, dijo Stephen Ezell, vicepresidente de política de innovación global de la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información (ITIF), con sede en Washington, DC.
«En los últimos dos o tres años, ha habido más progreso en ese frente que en la década anterior, impulsado por una voluntad política más fuerte tanto a nivel central como estatal, y un impulso más coordinado del sector privado para comprometerse con estas inversiones», dijo Ezell a Al Jazeera.
Punto de entrada fácil
Más de la mitad de los 10 mil millones de dólares en incentivos para semiconductores del gobierno de Modi están destinados a la empresa Tata-PSMC, y el resto respalda otros nueve proyectos centrados principalmente en la etapa de ensamblaje, prueba y embalaje (ATP) de la cadena de suministro.
Estos son los primeros proyectos de este tipo en la India: uno de Micron Technology, con sede en Idaho, también en Gujarat, y otro de Tata Group en el estado nororiental de Assam. Ambos utilizarán tecnologías internas y han atraído inversiones de 2.700 millones de dólares y 3.300 millones de dólares, respectivamente.
Los proyectos restantes son más pequeños, con inversiones acumuladas de alrededor de 2.000 millones de dólares y están respaldados por socios tecnológicos como Foxconn de Taiwán, Renesas Electronics de Japón y Stars Microelectronics de Tailandia.
«Las unidades de ATP ofrecen una menor resistencia en comparación con una gran fundición, y requieren inversiones más pequeñas, normalmente entre 50 y 1.000 millones de dólares. También conllevan menos riesgo, y el conocimiento tecnológico necesario está ampliamente disponible en todo el mundo», dijo a Al Jazeera Ashok Chandak, presidente de la Asociación de Electrónica y Semiconductores de la India (IESA).
Aún así, la mayoría de los proyectos están retrasados.
Inicialmente se esperaba que las instalaciones de Micron, aprobadas para incentivos en junio de 2023, comenzaran a producir a fines de 2024. Sin embargo, la compañía señaló en su informe fiscal de 2025 que las instalaciones de Gujarat “atenderán la demanda en la segunda mitad de esta década”.
Aprobada en febrero de 2024, inicialmente estaba previsto que la instalación de Tata estuviera operativa a mediados de 2025, pero el cronograma ahora se ha pospuesto hasta abril de 2026.
Cuando se les preguntó los motivos de los retrasos, tanto Micron como Tata se negaron a hacer comentarios.
Una excepción es una unidad ATP más pequeña de Kaynes Semicon, que en octubre exportó un envío de módulos de chips de muestra a un cliente ancla en California, una novedad en la India.
Otro proyecto de CG Semi, parte del grupo indio Murugappa, se encuentra en fase de prueba y se espera la producción comercial en los próximos meses.
Los proyectos de semiconductores del Grupo Tata y del Grupo Murugappa han atraído el escrutinio público después de que el medio indio de noticias en línea Scroll.in informara que ambas compañías hicieron donaciones políticas masivas después de ser elegidas para los proyectos.
Según Scroll.in, Tata Group donó 7.500 millones de rupias (91 millones de dólares) y 1.250 millones de rupias (15 millones de dólares), respectivamente, al Partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi apenas unas semanas después de obtener subsidios gubernamentales en febrero de 2024 y antes de las elecciones nacionales. Ninguno de los grupos había hecho antes donaciones tan cuantiosas al partido. Este tipo de donaciones no están prohibidas por la ley. Tanto el Grupo Tata como el Grupo Murugappa declinaron hacer comentarios a Al Jazeera sobre los informes.
Satisfacer la demanda interna es una prioridad clave
Los próximos proyectos en India, tanto la fundición como las unidades ATP, se centrarán principalmente en chips heredados o maduros con un tamaño de entre 28 nm y 110 nm. Si bien estos chips no están a la vanguardia de la tecnología de semiconductores, representan la mayor parte de la demanda mundial, con aplicaciones en automóviles, equipos industriales y electrónica de consumo.
China domina el segmento ATP a nivel mundial con una participación del 30 por ciento y representó el 42 por ciento del gasto en equipos semiconductores en 2024, según DBS Group Research.
India se ha posicionado durante mucho tiempo como un destino “China Plus One” en medio de la diversificación de la cadena de suministro global, con algunos avances evidentes en la expansión de Apple de su base de fabricación en el país. La compañía ensambla todos sus últimos modelos de iPhone en India, en asociación con Foxconn y Tata Electronics, y se ha convertido en un proveedor clave para el mercado estadounidense este año luego de las incertidumbres relacionadas con los aranceles sobre los envíos chinos.
Sin embargo, su impulso en el segmento ATP está impulsado en gran medida por la necesidad de satisfacer la creciente demanda interna de chips, que se prevé que aumentará de los 50.000 millones de dólares actuales a los 100.000 millones de dólares en 2030.
«A nivel mundial, también, el mercado se expandirá de alrededor de 650.000 millones de dólares a 1 billón de dólares. Por lo tanto, no estamos pensando en trasladar la fabricación de China a otros lugares. Estamos buscando capturar la demanda incremental que está surgiendo tanto en la India como en el extranjero», dijo Chandak.
La importación de chips de la India (tanto circuitos integrados como microensamblajes) ha aumentado en los últimos años, aumentando un 36 por ciento en 2024 a casi 24 mil millones de dólares respecto al año anterior. Un circuito integrado (IC) es un chip que cumple funciones lógicas, de memoria o de procesamiento, mientras que un microconjunto es un paquete más amplio de múltiples chips que realizan funciones combinadas.
El impulso ha continuado este año, con un aumento interanual del 20 por ciento en las importaciones, lo que representa alrededor del 3 por ciento de la factura total de importaciones de la India, según datos comerciales oficiales. China sigue siendo el principal proveedor con una participación del 30 por ciento, seguida de Hong Kong (19 por ciento), Corea del Sur (11 por ciento), Taiwán (10 por ciento) y Singapur (10 por ciento).
«Incluso si se trata de un chip de 28 nm, desde la perspectiva de la balanza comercial, India preferiría producirlo y empaquetarlo internamente que importarlo», dijo Ezell del ITIF, agregando que la capacidad interna mejoraría la competitividad de las industrias que dependen de los chips.
Se necesitan mejores incentivos
El apoyo del gobierno de Modi al sector de los chips, si bien no tiene precedentes en la India, todavía queda eclipsado por los 48.000 millones de dólares comprometidos por China y los 53.000 millones de dólares provisionados en el marco del Ley CHIPS de EE. UU..
Para lograr escala en el segmento ATP para una sustitución significativa de importaciones –y avanzar hacia la producción de chips de menos de 28 nm– India necesitará un apoyo gubernamental continuo, y ya hay una segunda ronda de incentivos en proceso.
«La realidad es que, si India quiere competir en la vanguardia de los semiconductores, necesitará atraer a un socio extranjero -estadounidense o asiático- ya que sólo un puñado de empresas a nivel mundial operan a ese nivel. Es muy poco probable que una empresa nacional sea competitiva en 7 nm o 3 nm en el corto plazo», dijo Ezell.
Según él, la India debe seguir centrándose en mejorar su entorno empresarial general, desde garantizar energía e infraestructura confiables hasta simplificar las regulaciones, las políticas aduaneras y arancelarias.
Los ingenieros de la India representan alrededor de una quinta parte de la fuerza laboral mundial de diseño de chips, pero la creciente competencia de China y Malasia para atraer empresas de diseño multinacionales podría erosionar esa ventaja.
En su última ronda de incentivos, el gobierno indio limitó los beneficios a las empresas nacionales para promover la propiedad intelectual local, una medida que, según Alpa Sood, directora legal de las operaciones en India de Marvell Technology, con sede en California, corre el riesgo de impulsar el trabajo de diseño multinacional en otros lugares.
«India ya tiene un próspero ecosistema de diseño de chips fortalecido por incentivos gubernamentales en las primeras etapas. Lo que necesitamos, para acelerar aún más y desarrollar un músculo de I+D más fuerte, son incentivos que reflejen a países competidores como China (incentivos fiscales del 220 por ciento) y Malasia (incentivos fiscales del 200 por ciento). Esto garantizará que no perdamos la ventaja que hemos construido a lo largo de los años», dijo Sood a Al Jazeera.
Las operaciones de Marvell en India son las más grandes fuera de Estados Unidos.
El efecto Trump
Las próximas instalaciones de chips de la India, si bien apuntan a satisfacer la demanda interna, también exportarán a clientes en Estados Unidos, Japón y Taiwán. Aunque el presidente estadounidense, Donald Trump, ha amenazado con imponer aranceles del 100 por ciento a los semiconductores fabricados fuera de Estados Unidos, todavía no se ha impuesto ninguno.
Una preocupación mayor para el compromiso entre India y Estados Unidos –hasta ahora limitado a la educación y la capacitación– es el arancel del 50 por ciento impuesto por Washington a la India sobre sus importaciones de crudo ruso. Los semiconductores siguen estando exentos, pero el clima comercial en general se ha vuelto incierto.
«Más de la mitad del mercado mundial de semiconductores está controlado por empresas con sede en Estados Unidos, lo que hace que el compromiso con ellas sea crucial», dijo Chandak. «Cualquier alineación con estas empresas, ya sea a través de empresas conjuntas o asociaciones tecnológicas, es una opción preferida».
La carrera mundial de chips se está acelerando y las políticas de la India deberán mantener el ritmo para convertirse en un actor serio en medio de una creciente fragmentación geoeconómica.
«Estas nuevas fábricas de 1,7 nm son tan avanzadas que incluso tienen en cuenta la atracción gravitacional de la Luna; es literalmente un disparo a la Luna», dijo Ezell. «La fabricación de semiconductores es la tarea de ingeniería más compleja que emprende la humanidad, y la formulación de políticas detrás de ella debe ser igualmente precisa».
