El ganado lechero en todo Estados Unidos ha sido infectado con el virus H5N1.Crédito: MediaMedium/Alamy
En el suroeste de Estados Unidos, en las primeras semanas de 2024, un veterinario de animales grandes se detuvo en una granja lechera en su ronda habitual y fue recibido por una extraña ausencia. Los gatos del granero que normalmente salían trotando para recibir su camión no estaban a la vista.
Durante las siguientes semanas, en las lecherías de Texas y Nuevo México, las vacas comenzaron a enfermarse. Estaban perdiendo el apetito y produciendo menos leche de lo habitual, y la poca que producían era espesa y pegajosa. También se informó de la muerte de aves como cuervos y palomas. Y luego estaban los gatos del granero. Desaparecían o morían repentinamente, después de quedarse ciegos o incapaces de caminar (ver '¿La falta de curiosidad está matando a los gatos?').
Las muertes de aves y gatos coincidieron con la influenza, específicamente, un tipo de influenza aviar altamente patógena (HPAI) conocida como H5N1 que había estado circulando entre las aves silvestres y causando brotes en granjas avícolas de todo el país desde principios de 2022. Pero nunca se había sabido que el H5N1 infectara al ganado.
Enfoque de la naturaleza: influenza
A medida que pasaban las semanas, los veterinarios lecheros de toda la región compararon notas, intercambiaron mensajes y organizaron conferencias telefónicas. Las vacas afectadas fueron examinadas para detectar docenas de enfermedades probables, pero fue en vano.
A finales de marzo de 2024, se analizaron muestras de leche de vacas enfermas y muestras de tejido de gatos de granero que habían muerto en una lechería en el norte de Texas para detectar influenza aviar en el Laboratorio Nacional de Diagnóstico Veterinario en Ames, Iowa. La prueba fue más para descartar el virus que cualquier otra cosa. “Nada más resultó positivo”, dice Meghan Davis, epidemióloga veterinaria de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Pero ambas especies dieron positivo para H5N1.
Los resultados desenmascararon un brote de H5N1 en ganado lechero estadounidense que, en septiembre de 2025, había afectado a más de 1.000 rebaños en 18 estados. El hecho de que las aves y los gatos desempeñaran un papel en la detección del brote pone de relieve las vulnerabilidades comunes y los destinos entrelazados del ganado, los animales de compañía y las especies silvestres. De hecho, el brote de lácteos en Estados Unidos es sólo un elemento de un brote global de H5N1 que ha causado muertes masivas entre docenas de especies de vida silvestre y mató a decenas de millones de aves de corral domésticas en los últimos años.
Las muertes humanas por H5N1 han sido mucho más raras: el virus mató a 12 personas en todo el mundo entre enero y agosto de 2025. Pero se teme que una mayor evolución del virus pueda desencadenar una pandemia humana. Para detener esa posibilidad se requiere un enfoque de salud pública que reconozca la interdependencia de la salud humana, animal y de los ecosistemas, conocido como la perspectiva de Una Salud. Pero la vigilancia a menudo no logra cubrir una variedad de especies lo suficientemente amplia como para controlar el virus, dicen los investigadores.
Gripe en el ala
Durante al menos los últimos 20 años, los científicos saben que la vigilancia de la influenza en aves es clave para monitorear el riesgo de pandemia. Las aves silvestres albergan prácticamente todos los casi 150 subtipos posibles de influenza A, la forma del virus que causa pandemias humanas.
Un gran número de charranes fueron encontrados muertos en playas de América del Sur.Crédito: Marcela Uhart, Universidad de California, Davis
La influenza tiene un genoma segmentado, lo que facilita la aparición de nuevas cepas cuando las aves se congregan en grandes cantidades. «Todo el mundo tiene sus diferentes virus, con todas sus piezas que pueden intercambiarse como ladrillos de Lego», dice Wendy Puryear, viróloga de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tufts en North Grafton, Massachusetts. Esto es especialmente cierto en las zonas de reproducción en latitudes altas, donde convergen las rutas migratorias de las aves.
La influenza puede transmitirse de las aves silvestres a las bandadas domésticas. Cuanto más crece la industria avícola mundial, más a menudo sucede esto y más probable es que el virus evolucione a IAAP, que se refiere específicamente al impacto en las aves de corral domésticas. (No está claro si los virus HPAI causan enfermedades graves en otras especies, incluidos los humanos). Han surgido más de 50 cepas de HPAI desde que se aisló el primer virus de este tipo en Escocia en 1959. La mayoría han sido eliminadas rápidamente mediante el sacrificio masivo de bandadas de aves de corral infectadas.
El linaje H5N1 que provocó el actual brote mundial es una excepción. Surgió entre los gansos domésticos en Guangdong, China, en 1996. Al año siguiente, seis personas murieron a causa del virus después de visitar mercados de aves vivas en Hong Kong: las primeras muertes por influenza aviar reportadas en humanos. Durante aproximadamente una década, el virus se limitó principalmente al este de China, donde se transmitía entre aves acuáticas salvajes y domésticas que se mezclaban en los mismos estanques. Luego, en 2005, mató a unas 1.500 aves silvestres cerca del lago Qinghai, en el oeste de China. Durante los meses siguientes, las rutas migratorias lo llevaron a Rusia, Europa, Oriente Medio, África y la India.
Estos eventos desencadenaron un enfoque en la vigilancia de la influenza en aves silvestres a nivel mundial, dice Thijs Kuiken, patólogo veterinario de la Universidad Erasmus en Rotterdam, Países Bajos. «La gente se dio cuenta de que ahora los animales salvajes llevaban el virus a nuevos lugares, por lo que es necesario estudiarlos». Inicialmente, el objetivo era proteger la industria avícola y prevenir infecciones humanas ocasionales, dice Kuiken. Pero a principios de la década de 2020, la rápida propagación mundial de una nueva forma del virus, conocida como clado 2.3.4.4b, dejó al descubierto la necesidad de un enfoque mucho más integral.
Este virus causó muertes masivas entre aves marinas europeas en 2020. Luego saltó a América del Norte a fines de 2021. A fines de 2022 había llegado a América del Sur; A principios de 2024 aterrizó en la Antártida continental.
El H5N1 «está llegando a una gama mucho más amplia de aves silvestres que otras formas de influenza en el pasado», dice Puryear. Anteriormente, el virus afectaba principalmente a aves acuáticas y marinas. Pero ahora se ha informado en más de 500 especies de aves silvestres en una variedad de grupos taxonómicos, desde pájaros cantores hasta aves rapaces.
También ha infectado al menos 80 especies de mamíferos, produciendo una transmisión sostenida de mamífero a mamífero en varios casos, incluso entre visones (visión neovisión) en una granja peletera en España, elefantes marinos del sur (mirounga leonina) en América del Sur y ganado lechero en Estados Unidos. «Hay múltiples alarmas que suenan», dice Martha Nelson, bióloga computacional del Centro Nacional de Información Biotecnológica de Estados Unidos en Bethesda, Maryland, que trabaja con secuencias del genoma de la influenza.
Contagio de ganado
También sonaron las alarmas para Maggie Baldwin, veterinaria estatal del Departamento de Agricultura de Colorado, un día de julio de 2024. La industria avícola del estado se había visto gravemente afectada durante los dos años anteriores por el H5N1, y el brote de lácteos había llegado a los rebaños de Colorado a finales de abril. Ese día de julio, se enteró de que el virus se había extendido de una instalación láctea a una operación avícola en el estado por tercera vez.
Los gatos domésticos se han visto afectados por el brote de H5N1.Crédito: DS70/Getty
El H5N1 es perjudicial para las operaciones lecheras, pero la mayoría del ganado infectado se recupera después de unas semanas. Para los avicultores, sin embargo, el virus es ruinoso. Es tan rápidamente letal para las bandadas domésticas que todas las aves del lugar deben ser sacrificadas cuando se detecta el virus. En Colorado, los efectos de contagio de los lácteos a las aves de corral provocaron el sacrificio de 3,2 millones de aves en julio de 2024.
“Dije: 'Necesitamos hacer un cambio; realmente necesitamos controlar mejor dónde está el virus'”, recuerda Baldwin. Implementó una estrategia que varios estados habían estado discutiendo: pruebas semanales de muestras de tanques de leche a granel.
El enfoque se basa en procedimientos existentes para analizar la leche en busca de antibióticos y contaminación bacteriana. Permite la detección de rebaños infectados antes de que las vacas comiencen a mostrar síntomas, dando a los agricultores más tiempo para implementar cuarentenas y otras medidas para asegurarse de que el virus no se propague fuera de la granja.
Se descubrieron alrededor de una docena de rebaños infectados en las semanas posteriores al inicio de las pruebas en tanques a granel, pero no han surgido nuevas infecciones desde mediados de agosto de 2024. A finales de julio de 2025, los rebaños lecheros de Colorado siguen libres del H5N1. Davis califica las pruebas en tanques a granel como «una de las mejores historias de éxito» de la vigilancia del H5N1. De hecho, el Departamento de Agricultura de EE. UU. comenzó a exigirlo a nivel nacional a principios de diciembre de 2024 y, en agosto de 2025, gracias a esta y otras medidas, el número de estados afectados se había reducido a seis.
Pero la vigilancia en las granjas por sí sola no puede erradicar el virus de las operaciones agrícolas. A principios de 2025, se identificaron dos nuevos contagios de aves silvestres al ganado lechero en Nevada y Arizona. El H5N1 también continúa transmitiéndose periódicamente de aves silvestres a aves de corral en Estados Unidos y otros lugares.
Hasta ahora, la vigilancia de aves silvestres ha proporcionado gran parte de la información sobre el riesgo de H5N1 para las operaciones agrícolas. Si los funcionarios saben que una bandada de aves acuáticas migratorias portadoras de virus se está moviendo a través de un área, por ejemplo, “entonces pueden alertar a los productores de que estamos en un período de alto riesgo”, dice David Swayne, veterinario avícola en Watkinsville, Georgia, y ex jefe de investigación de IAAP en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Pero estos esfuerzos dejan muchas preguntas sin respuesta sobre cómo llega el H5N1 a las granjas y en qué medida son responsables otros vectores además de las aves. Los investigadores han sugerido que los roedores, las moscas e incluso las ráfagas de viento también podrían estar propagando brotes virales.
