Por qué este horror corporal sobre los estándares de belleza de Hollywood es la película más divisiva de 2024

Nadie que vea esta retorcida película de Demi Moore sobre un tratamiento especial contra el envejecimiento la olvidará. Pero ¿es una obra maestra feminista o superficial, misógina y explotadora?

En La sustanciaEn esta película de terror gonzo, opulentamente estilizada y profusamente sangrienta, muy comentada, de la directora francesa Coralie Fargeat, una voz incorpórea que se reproduce en un video de marketing de un nuevo y tenebroso producto de belleza pregunta: «¿Alguna vez has soñado con una mejor versión de ti misma: más joven, más hermosa, más perfecta?» Es una pregunta que captura la intención de Fargeat: explorar, a través del medio de salpicaduras de sangre, emociones y un toque de ciencia ficción, qué sucede cuando este deseo de encajar en el molde de los estándares de belleza se sale de control.

La película comienza con la famosa instructora de aeróbic Elisabeth (Demi Moore) cumple 50 años y, considerada demasiado arrugada por los ejecutivos de televisión para seguir presentando, se entera de que será expulsada de su franja horaria diurna a favor de una estrella más joven y bonita. Señal para la entrada de «La Sustancia», un suero verde sospechoso para el que una empresa médica sospechosa está buscando sujetos de prueba. Promete crear una versión «más joven y más bella» de uno mismo. Y así, la sustituta de Elisabeth, Sue (Margaret Qualley), surge de la columna vertebral de Elisabeth en un giro espantoso.

Si bien su premisa puede aportar algo nuevo a la mezcla, el tema elegido por Fargeat, el miedo al envejecimiento, ya es un tema muy conocido. Pensemos en Margo Channing (Bette Davis), cuya carrera corre el riesgo de ser arrebatada por su asistente más joven (Anne Baxter) en All About Eve (1950), o en Veronica Ghent (Alice Krige) en She Will de 2021, una estrella de Hollywood envejecida con un espíritu vengativo. The Substance también se ha ganado comparaciones con Death Becomes Her (1992), donde una actriz envejecida interpretada por Meryl Streep bebe una poción que le lega su eterna juventud.

Pero lo que irrita a algunos críticos no es tanto el tema de Fargeat como su tratamiento del mismo. The Substance es la continuación de Revenge (2017), una película de suspense sobre violación y venganza igualmente descarada, sensacionalista y bañada en sangre, un subgénero macabro que ha sido conocido por sus retratos excesivos de mujeres que sufren. Una de sus obras definitorias, I Spit on Your Grave (1978), se estrenó a raíz del auge del movimiento contra la violación en los EE. UU., cuando las feministas comenzaron a hablar sobre la violencia sexual como un problema social endémico, pero contenía una escena de violación prolongada de 10 minutos de duración que muchos han considerado atrozmente explotadora.

La interpretación de Fargeat del género llevó a una cámara que miraba con lascivia el cuerpo de su protagonista Jennifer (Matilda Anna Ingrid Lutz) para ironizar sobre la forma en que los hombres sexualizan a las mujeres. Esta mirada objetivadora regresa en la segunda película de Fargeat para centrarse en el cuerpo escasamente vestido de Qualley. Si bien el debut de Fargeat tenía como objetivo subvertir esta mirada en la segunda mitad de la película, cuando una Jennifer cubierta de barro regresa milagrosamente de entre los muertos para vengarse de sus abusadores, para algunos los planos continuos de Qualley no cumplen la misma función. «Creo que realmente exageraron», le dice la crítica Hilary A. White a la BBC. «La cámara realmente la está mirando lascivamente. No estoy segura de que se establezca suficiente distancia irónica entre el mensaje de la película y estos constantes planos del cuerpo sudoroso y en primer plano de la estrella más joven».

La línea entre la subversión y la concesión a la misoginia no es fácil de demarcar. Acusaciones similares se dirigieron contra Revenge: la crítica de Slate Lena Wilson afirmó en Su reseña que «aunque la película hace un valiente esfuerzo por subvertir una fórmula sexista al envolverse en los adornos del cine de arte francés y la feminidad pseudoempoderadora, en última instancia cae presa de sus raíces explotadoras». Sin embargo, los detractores de la película no tuvieron demasiado impacto en su recepción crítica: obtuvo un sólido 88% en Tomates podridos en el momento de la publicación.

The Substance pertenece a una categoría conocida como «horror corporal», definida por mutaciones carnales, mutilaciones y abundantes cantidades de sangre. Su popularidad se atribuye a menudo al rey canadiense del terror. David Cronenbergpero en los últimos años, a las cineastas mujeres y no binarias les gusta Titanio La directora Julia Ducournau, Rose Glass, Amanda Nell Eu y Laura Moss han llevado el género hacia nuevas direcciones. El horror corporal ha ofrecido a estas directoras oportunidades para explorar temas como el paso a la edad adulta, el deseo femenino y la fluidez de género y, en el caso de Glass, El amor yace sangrandopara deleitarse con la violencia que destroza el patriarcado. La crítica Katie Rife describe el movimiento como «una ola naciente de directoras de cine de género agresivas y estilizadas» que se valen de «metáforas feministas directas».

«The Substance no es una película sutil», explica Rife. «A mí personalmente me encanta ese tipo de agresividad, ese hiperestilismo, pero diría que hay gente a la que no le gusta especialmente que la acosen con un estilo excesivo».

Este espantoso exceso, en lugar de recalcar el mensaje, podría decirse que oscurece el significado de Fargeat. Una de las condiciones para el uso de la sustancia es que Elisabeth y Sue deben cambiar de lugar cada siete días. Cuando este «equilibrio» empieza a desequilibrarse es también cuando se instala el horror corporal. White explica: «Descubrí que los temas muy creíbles y muy serios que satirizaba de manera tan eficaz en la primera hora se vieron sofocados por esta lluvia de sangre y vísceras en los últimos 20 minutos: monstruosas prótesis corporales de horror que nos atacaban desde todos los ángulos».

Además, la representación que hace la película de mujeres mayores también ha avivado un debate que data de décadas atrás sobre las representaciones de mujeres mayores en la pantalla. Hay una larga tradición de películas, categorizadas como «psicópatas». o «hagsploitation» El cine de mujeres, en el que Hollywood considera que las mujeres ya pasaron su mejor momento, son retratadas como grotescas y se precipitan hacia la locura y el asesinato. Sunset Boulevard (1950) de Billy Wilder, en la que Norma Desmond (Gloria Swanson) es un antiguo icono de Hollywood descartado y llevado a la violencia, proporcionó el arquetipo, con películas de terror posteriores como The Nanny (1965) y Strait-Jacket (1964) que demonizaron a las mujeres mayores de formas más obviamente escabrosas. Rife cree que el uso de tropos de hagsploitation en The Substance, transformando dramáticamente el cuerpo de Moore con efectos visuales, está impregnado de ironía. «Aquí hay un gran elemento de humor en todo el asunto. Algo que (Fargeat) dijo en la sesión de preguntas y respuestas en el Festival Internacional de Cine de Toronto fue que lo que les dijo a los actores fue que, cuando los personajes finalmente se quieren a sí mismos, es cuando se convierten en un monstruo, y creo que eso es muy clave para el objetivo de la película».

Tal vez el meollo del debate en torno a The Substance sea la supuesta superficialidad de la película. Como dice Hannah Strong lo pone En su crítica de Little White Lies, Rife afirma: «al regurgitar viejos argumentos sobre la obsesión de Hollywood con la belleza y su miedo al envejecimiento, The Substance se convierte en un facsímil estéril del propio Hollywood». Rife cree que la película tiene puntos «serios y válidos» que plantear sobre la industria de la belleza y los paralelismos entre la sustancia que da título al film y medicamentos comercializados en masa como Ozempic y Botox que se imponen a las mujeres, pero no niega su superficialidad. «Como expresión de rabia, (su falta de sustancia) no daña en absoluto a la película», dice Rife. «Realmente no daña a la película como experiencia visceral y catártica, que creo que es su valor principal».

La pregunta que muchos se harán es: ¿la película perpetúa la idea de que la belleza y la juventud son los bienes más preciados de la sociedad, al mismo tiempo que ataca teóricamente esos valores? «Con cualquier cosa que sea a primera vista glamurosa, opulenta, exuberante y lujosa que tenga un lado oscuro, lo importante es la calibración», añade White. «Se trata de encontrar ese equilibrio entre el protagonista que la mira y se siente seducido por ella, mientras que, al mismo tiempo, se abre el telón lo suficiente para mostrar el monstruo que se esconde detrás».

Parece que aún no se ha decidido si The Substance logra ese equilibrio. Si se trata de un triunfo de la furia feminista, de una pieza de puro entretenimiento o de un desastre superficial, eso es algo que los espectadores tendrán que comprobar por sí mismos.

The Substance ya está disponible en cines de Estados Unidos y el Reino Unido