Una redada de inmigración masiva en una planta de batería en Georgia a principios de este mes continúa reverberando en toda la región, con los trabajadores que se quedan en casa y retrasan el montaje.
Ken Shim, presidente de Woowon Technology Inc., dice que tuvo que proporcionar tiempo libre pagado para aliviar el estrés de los ingenieros de Corea del Sur instalando equipos en una planta celular construida por Hyundai Motor Co. y Corea's SK en Co. cerca de Cartersville, GA.
Shim, un ciudadano estadounidense que ha vivido en los EE. UU. Durante más de una década, enfatiza que todos sus empleados están trabajando legalmente: tienen visas que permiten actividades comerciales limitadas, como capacitar alquileres locales y establecer equipos. Pero Hyundai y LG Energy Solution Ltd. también pensaron que los trabajadores y subcontratistas en su planta fuera de la ciudad de Savannah sobre visas similares estaban cumpliendo con la ley. Sin embargo, el 4 de septiembre, fueron encadenados y detenidos por agentes de inmigración y cumplimiento de aduanas.
«Dejaron de ir a trabajar. Todos en este momento se quedan en sus hoteles o casas», dijo Shim en una entrevista. «Le dije a mi gente, no te preocupes por eso, tómalo como unas vacaciones de una semana. Van a comprar, ustedes trabajan duro».
SK ha aconsejado a algunos titulares de visas que eviten venir a los sitios de trabajo de EE. UU. Hasta que haya más claridad sobre su estado legal, dijo Shim. Sus trabajadores en Georgia se agachan, citando rumores de agentes de inmigración que interrogan a personas en Walmart y H Mart, una cadena de comestibles que se especializa en alimentos asiáticos. Él entiende sus preocupaciones y aconsejó a todos que lleven su visa y documentos de pasaporte con ellos.
SK no respondió a una solicitud de comentarios. La Casa Blanca y el Departamento de Seguridad Nacional no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los fabricantes de baterías coreanos han invertido miles de millones en los EE. UU. En los últimos años, ya que la industria del vehículo eléctrico ha aumentado la producción en anticipación de un auge de la demanda. Ese plan de negocios se está probando ahora, ya que las ventas de EV han perdido Steam y después de que los republicanos eliminaron los créditos fiscales de los consumidores que ayudaron a estimular la demanda de EV.
La incertidumbre de inmigración se ha centrado en el estrés en sus negocios. La inquietud del trabajador en la planta Hyundai-SK en Cartersville es emblemática de lo que está sucediendo en otros pisos de fábrica en todo el país. Hyundai ha reconocido la construcción de la redada en su sitio cerca de Savannah por al menos varios meses debido a los temores de los trabajadores de ser detenidos.
No es un problema pequeño para la industria. Las empresas surcoreanas están construyendo o tienen planes de construir unas 22 plantas en los EE. UU., Los proyectos que las compañías dicen que las compañías dependen de los ingenieros capacitados rápidamente a través de las fronteras internacionales, una práctica socavada por un mayor escrutinio de inmigración. Hay al menos cuatro plantas de batería EV adicionales activamente en construcción en los EE. UU. Que se consideran vulnerables a redadas similares porque aún requieren los servicios de técnicos calificados en visas temporales.
La saga comenzó cuando las autoridades federales se metieron en la planta de Hyundai-LG fuera de Savannah el 4 de septiembre, deteniendo a unos 475 trabajadores, más de 300 de ellos surcoreanos, en medio de acusaciones al menos que algunos trabajaban ilegalmente en los Estados Unidos. Después de la presión diplomática, un grupo de los surcoreanos que habían sido detenidos fueron volados de regreso a casa varios días después.
Después de la redada, el presidente Trump dijo que las empresas extranjeras que invierten en los EE. UU. Necesitan respetar las leyes de inmigración, una de sus prioridades de firma, pero también reconoció que algunos trabajadores extranjeros especializados son necesarios para capacitar a los estadounidenses en trabajos donde están desarrollando productos y máquinas complejas.
La situación ha fijado a Trump entre las prioridades de duelo: una represión de inmigración y un deseo de más inversión extranjera, lo que trae consigo una demanda de visas de trabajo. También corre el riesgo de alimentar las tensiones entre Estados Unidos y Corea del Sur; Los dos países han llegado a un acuerdo para frenar las tarifas y establecer un fondo de inversión financiado por coreano, pero no se ha firmado.
LG, que también está construyendo una planta de batería en Ohio como parte de una empresa conjunta con Honda Motor Co., dijo que la construcción en sus otras plantas estadounidenses avanza, aunque sin la ayuda de ingenieros de baterías extraños cuyo estado de visa está en el limbo.
«Esto es en su mayoría manejable y algo que no debería interrumpir nuestras operaciones», dijo el martes Bob Lee, presidente de América del Norte para LG, en una conferencia en Detroit. «Tenemos que tratar de encontrar un plan que funcione independientemente de varios escenarios diferentes, así que eso es lo que estaba haciendo».
Shim dijo que las fábricas de baterías que ya están en funcionamiento, como la planta SK en Commerce, Georgia, se han visto menos afectadas por la confusión de visa porque la mayoría de la fuerza laboral local, en gran parte ciudadanos y titulares de tarjetas verdes, ya han sido entrenadas sobre cómo monitorear las complejas máquinas de fabricación de baterías. Pero las nuevas plantas que no han comenzado la producción se enfrentan a retrasos porque los lugareños aún no han sido capacitados por completo.
«No pudimos terminar toda la capacitación, y aún así la configuración de la máquina y la enseñanza para optimizar la producción aún no se completó», dijo. «Podrían hacer algunos, pero en realidad no lo que se supone que deben hacer en esta etapa».
Woowon Technology, cuya empresa matriz tiene su sede en Pyeongtaek, Corea del Sur, produce, instala y servicios de equipos para ensamblar celdas de batería. También invirtió en un taller de 10,000 pies cuadrados en Kentucky, cerca de una empresa de junta de batería Ford Motor Co.-SK, que mantiene las cuchillas para cortar electrodos de batería.
En un comunicado, la compañía dijo que está preocupado por los trabajadores detenidos a pesar de que sigue la ley de inmigración. «Si tal incertidumbre continúa, podría afectar negativamente la voluntad de las empresas coreanas de invertir y cooperar con la fabricación estadounidense», dijo el comunicado.
Shim dijo que cuando escuchó por primera vez sobre la redada en la planta Hyundai-LG, sonó como el resultado de un malentendido y asumió que se aclararía rápidamente.
«La primera semana, pensamos: 'Esto está sucediendo, pero todo estará bien, esto es América, todos somos legales'», dijo Shim. «Pero tal vez ahora, tal vez esto no esté bien».
«Después de ese instante, el tipo de sensación que tenemos aquí en los Estados Unidos es completamente diferente», dijo.
Coppola escribe para Bloomberg.
