Por qué una pareja felizmente casada decidió morir junta

Jan y Els estuvieron casados ​​durante casi cinco décadas. A principios de junio, murieron juntos después de que dos médicos les administraran medicamentos letales. En los Países Bajos esto se conoce como eutanasia dúo. Es legal y poco común, pero cada año más parejas holandesas deciden terminar con sus vidas de esta manera.

Este artículo puede resultar perturbador para algunas personas.

Tres días antes de dar su último aliento voluntariamente, la caravana de Jan y Els se encuentra en un puerto deportivo iluminado por el sol en Frisia, en el norte de los Países Bajos. Son una pareja a la que le encanta moverse y han vivido la mayor parte de su matrimonio en una casa rodante o en barcos.

«A veces intentamos (vivir) en un montón de piedras, en una casa», bromea Jan cuando los visito, «pero no funciona».

Tiene 70 años y se sienta en el asiento giratorio del conductor de la furgoneta, con una pierna doblada debajo de él en la única posición que alivia su continuo dolor de espalda. Su esposa, Els, tiene 71 años y sufre demencia. Ahora, le cuesta formular sus oraciones.

“Esto está muy bien”, dice, levantándose con facilidad y señalando su cuerpo. “Pero esto es terrible”, dice, señalando su cabeza.

Jan y Els se conocieron en el jardín de infancia y su relación fue para toda la vida. Cuando era joven, Jan jugaba hockey en la selección juvenil de los Países Bajos y luego se convirtió en entrenador deportivo. Els se formó como maestra de escuela primaria. Pero fue su amor compartido por el agua, los barcos y la navegación lo que definió sus años juntos.

Cuando eran una pareja joven vivían en una casa flotante. Más tarde compraron un barco de carga y construyeron un negocio de transporte de mercancías por las vías navegables interiores de los Países Bajos.

Mientras tanto, Els dio a luz a su único hijo (que pidió no ser identificado). Se convirtió en interno semanal en la escuela y pasaba los fines de semana con sus padres. Durante las vacaciones escolares, cuando su hijo también estaba a bordo, Jan y Els buscaban viajes de trabajo que les llevaran a lugares interesantes, a lo largo del Rin o a las islas de los Países Bajos.

En 1999, el negocio del transporte terrestre de mercancías se había vuelto muy competitivo. Jan sufría graves dolores de espalda debido al trabajo pesado que había estado realizando durante más de una década. Él y Els se mudaron a tierra, pero después de unos años volvieron a vivir en un barco. Cuando eso se volvió demasiado para manejar, compraron su espaciosa autocaravana.

En 2003, Jan se operó de la espalda, pero no mejoró. Había dejado de tomar analgésicos y ya no podía trabajar, pero Els seguía ocupada con la docencia. A veces hablaban de eutanasia. Jan le explicó a su familia que no quería vivir demasiado tiempo con sus limitaciones físicas. Fue en esa época cuando la pareja se unió a NVVE, la organización holandesa que defiende el «derecho a morir».

“Si tomas muchos medicamentos, vives como un zombi”, me dijo Jan. “Por eso, con el dolor que tengo y la enfermedad de Els, creo que tenemos que parar esto”.

Cuando Jan dice “detén esto”, quiere decir: deja de vivir.

En 2018, Els se retiró de la docencia. Mostraba signos tempranos de demencia, pero se resistía a ver a un médico, tal vez porque había presenciado el deterioro y la muerte de su padre con Alzheimer. Pero llegó un punto en el que sus síntomas no podían ignorarse.

En noviembre de 2022, después de que le diagnosticaran demencia, Els salió furiosa del consultorio del médico, dejando atrás a su marido y a su hijo.

«Estaba furiosa, como un toro humeante», recuerda Jan.

Fue después de que Els supo que su condición no mejoraría que ella y Jan, con su hijo, comenzaron a hablar sobre la eutanasia dúo: los dos morirían juntos.

En los Países Bajos, la eutanasia y el suicidio asistido son legales si la persona lo solicita voluntariamente y su sufrimiento, físico o psicológico, es evaluado por los médicos como “insoportable”, sin perspectivas de mejora. Toda persona que solicita la muerte asistida es evaluada por dos médicos; el segundo comprueba la evaluación realizada por el primero.

En 2023, 9.068 personas murieron por eutanasia en los Países Bajos, alrededor del 5% del número total de muertes. Hubo 33 casos de eutanasia dúo, es decir, 66 personas. Se trata de casos complejos que lo son aún más si uno de los miembros de la pareja tiene demencia, donde puede haber incertidumbre sobre su capacidad para dar su consentimiento.

«Muchos médicos ni siquiera quieren pensar en practicar la eutanasia a un paciente con demencia», dice el Dr. Rosemarijn van Bruchem, geriatra y especialista en ética del Centro Médico Erasmus de Rotterdam.

Ésta era la posición del médico de cabecera de Jan y Els. Y esas desganas entre los médicos se reflejan en las cifras de eutanasia. De los miles que murieron en 2023, 336 tenían demencia. Entonces, ¿cómo evalúan los médicos el requisito legal de un “sufrimiento insoportable” en pacientes con demencia?

Para muchas personas con demencia en etapa temprana, la incertidumbre sobre cómo podrían progresar las cosas es lo que puede llevarlos a pensar en terminar con su vida, explica el Dr. van Bruchem.

“¿No voy a poder hacer las cosas que considero importantes? ¿Ya no reconoceré a mi familia? Si esto se puede expresar lo suficientemente bien, si es perceptible tanto para el médico que está dispuesto a practicar la eutanasia como para el (segundo) médico especializado en competencia mental, el miedo existencial a lo que está por venir puede ser la razón. considerar la eutanasia”.

Como su médico de cabecera no estaba dispuesto a colaborar, Jan y Els recurrieron a una clínica móvil de eutanasia, el Centro de Expertos en Eutanasia. El año pasado, supervisó alrededor del 15% de las muertes asistidas en los Países Bajos y, en promedio, concede aproximadamente un tercio de las solicitudes que recibe.

En el caso de una pareja que desee poner fin a su vida juntos, los médicos deben asegurarse de que uno de los miembros de la pareja no esté influyendo en el otro.

El Dr. Bert Keizer ha atendido dos casos de eutanasia dúo. Pero también recuerda haber conocido a otra pareja, cuando sospechó que el hombre estaba coaccionando a su esposa. En otra visita, el Dr. Keizer habló a solas con la mujer.

“¡Dijo que tenía tantos planes…!” Dice el Dr. Keizer, explicando que la mujer se dio cuenta claramente de que su marido estaba gravemente enfermo, pero no tenía planes de morir con él.

El proceso de eutanasia se detuvo y el hombre murió por causas naturales. Su esposa todavía está viva.

El Dr. Theo Boer, profesor de ética de la atención sanitaria en la Universidad Teológica Protestante, es uno de los pocos críticos abiertos de la eutanasia en los Países Bajos y cree que los avances en los cuidados paliativos a menudo mitigan la necesidad de su uso.

“Yo diría que el asesinato a manos de un médico podría estar justificado. Sin embargo, esa debe ser una excepción”.

Lo que preocupa al Dr. Boer es el impacto de los casos de eutanasia dual, especialmente después de que uno de los ex primeros ministros de los Países Bajos y su esposa decidieran morir juntos a principios de este año y aparecieran en los titulares de todo el mundo.

«El año pasado hemos visto docenas de casos de eutanasia dúo y hay una tendencia general a 'heroizar' la muerte conjunta», dice el Dr. Boer. «Pero el tabú sobre el asesinato intencional se está erosionando, especialmente cuando se trata de la eutanasia dual».

Jan y Els podrían seguir viviendo indefinidamente en su autocaravana. ¿Sienten que tal vez se estén muriendo demasiado pronto?

“No, no, no, no lo puedo ver”, dice Els.

«He vivido mi vida, ya no quiero sufrir más», dice su marido. «La vida que hemos vivido, nos estamos haciendo viejos (para ello). Creemos que hay que acabar con ella».

Y hay algo más. Los médicos han evaluado a Els y dicen que todavía tiene la capacidad de decidir por sí misma si quiere morir, pero esto podría cambiar si su demencia se vuelve más avanzada.

Nada de esto ha sido fácil para el hijo de Jan y Els.

“No quieres dejar que tus padres mueran”, explica Jan. “Por eso ha habido lágrimas: nuestro hijo dijo: 'Vendrán tiempos mejores, habrá mejor clima', pero yo no”.

Els siente lo mismo.

«No hay otra solución.»

El día antes de su cita con los médicos encargados de la eutanasia estaban juntos Els, Jan, su hijo y sus nietos. Jan, siempre práctico, quería explicar las particularidades de la autocaravana para que estuviera lista para venderse.

“Luego salí a caminar por la playa con mi mamá”, dice su hijo. “Los niños estaban jugando, hubo algunas bromas… Fue un día muy extraño.

“Recuerdo que estábamos cenando por la noche y se me llenaron los ojos de lágrimas solo de vernos a todos juntos en esa última cena”.

El lunes por la mañana todos se reunieron en el hospicio local. Allí estaban los mejores amigos de la pareja, hermanos de Jan y Els, y su nuera con su hijo.

«Estuvimos dos horas juntos, antes de que vinieran los médicos», dice. “Hablamos de nuestros recuerdos… Y escuchamos música”.

Idlewild de Travis para Els, Now and Then de los Beatles para enero.

“La última media hora fue difícil”, dice su hijo. “Llegaron los médicos y todo sucedió muy rápido: siguen su rutina y luego es solo cuestión de minutos”.

Los médicos administraron medicamentos letales a Els van Leeningen y Jan Faber y murieron juntos el lunes 3 de junio de 2024.

La autocaravana aún no está a la venta. El hijo de Els y Jan ha decidido quedársela durante un tiempo e irse de vacaciones con su mujer y sus hijos.

“Al final lo venderé”, dice. “Primero quiero crear algunos recuerdos para la familia”.