Formas cristalinas de colesterol (azul) en una célula hepática (púrpura), fotografiadas con un microscopio electrónico de barrido.Crédito: Steve Gschmeissner/Biblioteca de fotografías científicas
Un CRISPR–Cas9 terapia de edición genética ha reducido a la mitad niveles de colesterol en un pequeño ensayo clínico, lo que genera esperanzas de que, con más estudios, algún día la edición genética pueda aprovecharse para proporcionar un tratamiento integral para una causa común de cardiopatía.
Para el estudio, los investigadores utilizaron CRISPR para desactivar un gen llamado ANGPTL3 que ayuda a regular los niveles de moléculas grasas, incluidas las lipoproteínas de baja densidad (LDL) o colesterol «malo» y triglicéridos, en la sangre. Ambos tipos de moléculas están relacionados con un mayor riesgo de enfermedad cardiovasculary los niveles de ambos disminuyeron aproximadamente un 50% en las personas que fueron tratadas con la dosis más alta de la terapia1.
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Hasta el momento, sólo 15 personas han recibido el tratamiento. Pero, si todo va bien en estudios futuros, los investigadores esperan que edición de genes algún día podría liberar a decenas de miles de personas de regímenes diarios de medicamentos para reducir el colesterol.
«Qué revolución poder hacer eso», dice Luke Laffin, especialista en cardiología preventiva de la Clínica Cleveland en Ohio e investigador principal del ensayo. «Conceptualmente, es una gran idea: podemos pasar de la terapia crónica a algo que se hace una sola vez».
Esa revolución llevará años: se necesitarían muchas más pruebas de seguridad para hacer realidad el concepto, añade. Y hay dudas sobre cuánto costaría ese tratamiento y si los consumidores estarían dispuestos a aceptarlo. Pero los resultados del ensayo, publicados en el Revista de medicina de Nueva Inglaterra el 8 de noviembre, son los últimos que se muestran prometedores en el aprovechamiento de técnicas de edición de genes para abordar algunas de las enfermedades más comunes.
Sueño de una década
«El escenario soñado para mí es lograr que estas terapias de edición genética se apliquen ampliamente», dice Kiran Musunuru, cardiólogo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. «Estas cosas están por llegar».
Hace poco más de una década, Musunuru se preguntó si la edición de genes CRISPR-Cas9, entonces una nueva tecnología, podría aprovecharse para prevenir o tratar la principal causa de muerte en el mundo: las enfermedades cardiovasculares. Les propuso la idea a algunos capitalistas de riesgo. «Nadie estaba interesado en absoluto», dice. En cambio, querían centrarse en trastornos genéticos raros.
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Ahora, Musunuru dice que conoce alrededor de una docena de empresas que pretenden utilizar la edición genética para combatir el colesterol alto. Otros proyectos cardiovasculares incluyen tratamientos para una afección más rara llamada amiloidosis por transtiretina, que puede provocar insuficiencia cardíaca. La empresa de biotecnología CRISPR Therapeutics en Zug, Suiza, patrocinadora del actual ensayo sobre el colesterol, ha comenzado a trabajar en una terapia de edición genética para tratar la presión arterial alta. «Es un terreno fértil», dice Musunuru, quien es cofundador de una empresa que busca tratamientos similares.
Pero pasar de enfermedades raras a enfermedades más comunes requerirá grandes estudios de seguridad que sean capaces de detectar efectos secundarios inusuales, y hasta ahora las terapias basadas en CRISPR sólo se han utilizado en unos pocos cientos de personas.
