En 2001, entre dos y tres mil soldados del ejército de Napoleón fueron encontrados en una fosa común en los suburbios del norte de Vilnius, Lituania.
Michel Signoli / UMR 6578 Universidad Aix-Marsella, CNRS, EFS
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Michel Signoli / UMR 6578 Universidad Aix-Marsella, CNRS, EFS
En 1812, Napoleón era todopoderoso. Casi toda Europa estaba bajo su control. Había logrado prohibir a la mayor parte del continente comerciar con Gran Bretaña en un esfuerzo por someter a la nación insular. Y estaba casado con María Luisa, hija del emperador de Austria, una gran superpotencia en ese momento. (El deslumbrante collar de esmeraldas y diamantes que él le regaló cuando se casaron fue uno de los objetos robados el fin de semana pasado). atraco en el Louvre.)
Pero el Imperio ruso se había resistido a sus esfuerzos por cortar todo comercio con Gran Bretaña. Ese verano, ordenó a su ejército, de unos 600.000 hombres, que invadiera Rusia. Sería una decisión terrible.
«Ésta es una de las campañas militares más infames de los últimos siglos», afirma Nicolás Rascovánjefe de la unidad de paleogenómica microbiana del Instituto Pasteur de París. «Creía que iba a poder conquistar el mundo entero, más o menos. Probablemente fue el principio del fin».
En octubre, Napoleón llamó a sus soldados a regresar después de apenas enfrentarse al ejército ruso. No fue una derrota, pero tampoco una victoria. Y durante el camino a casa, el invierno llegó temprano.
«Empezaron a morir de frío, de hambre y también de enfermedades infecciosas», dice Rascovan. En total, cientos de miles perecieron.
Y en un nuevo estudio publicado en la revista Biología actualRascovan y sus colegas dicen que esas enfermedades probablemente incluyan dos patógenos inesperados que habrían ayudado a acelerar la muerte de los soldados.
Los soldados de Napoleón en retirada sufrieron un frío intenso, hambre y una avalancha de enfermedades.
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Combinado con trabajos anteriores, queda claro que estos hombres estaban bajo ataque microbiano en todos los frentes.
«Estas guerras fueron todo menos glamorosas», dice Michaela Binderbioarqueólogo de Novetus, una empresa de arqueología con sede en Viena, que no participó en el estudio. «Para algunos de ellos, la muerte en batalla habría sido un alivio.»
Una historia rica y sangrienta, reconstruida
Durante mucho tiempo se pensó que el tifus y la fiebre de las trincheras estaban entre las enfermedades que padecían los soldados de Napoleón. Esto se basa en una combinación de relatos históricos, el descubrimiento de piojos en los restos de soldados (que portaban los patógenos que transmitían las dolencias) y análisis de ADN realizado hace casi una década.
Pero las técnicas moleculares han mejorado espectacularmente desde entonces.
Y entonces, un par de arqueólogos le pidieron a Rascovan, que estudia el ADN de patógenos antiguos, que viera qué otras enfermedades podría encontrar en los restos de una fosa común en Lituania. El lugar fue descubierto accidentalmente durante un proyecto de construcción en uno de los suburbios del norte de Vilnius en 2001. Entre dos mil y tres mil hombres de Napoleón fueron enterrados allí poco después de su muerte.
«Europa tiene una historia tan rica que tenemos sitios arqueológicos en prácticamente todas partes», afirma Rascovan. «Así que cavas un hoyo en el suelo y luego encuentras algo».
Durante la excavación de la fosa común se descubrió un botón de la Guardia Imperial.
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Entre los restos que los arqueólogos habían desenterrado se encontraban 13 dientes, cada uno de un soldado diferente. Estos dientes habrían tenido sangre fluyendo por su interior hace mucho tiempo.
«Si tienes ADN del patógeno en la sangre porque tienes una infección, ese ADN puede llegar al diente», explica Rascovan. «Entonces es una especie de máquina del tiempo en la que realmente se puede ver la sangre del individuo de aquel entonces».
Sólo después de descontaminar los dientes, molerlos hasta convertirlos en polvo y disolver el polvo de huesos se pudo estudiar el ADN antiguo. Pero, naturalmente, ese código genético estaba en mal estado. Consistía en fragmentos súper cortos que habían sufrido cambios químicos.
Rascovan lo secuenció todo. Parte del material genético provino de los propios soldados. Parte de ella procedía de organismos del suelo en el que fueron enterrados. Y parte de ello, tal vez, provino de patógenos que ayudaron a matar a estos hombres.
«Una vez que tenemos una lista enorme de todas las diferentes cosas que se han detectado, intentamos encontrar cuáles son las especies que coinciden con un patógeno humano», dice. «Es como hacer un rompecabezas».
'Una historia de dificultades'
Después de que Rascovan y su equipo terminaron ese rompecabezas, tuvieron dos aciertos. Ambas eran bacterias: una que causaba la fiebre paratifoidea y la otra la fiebre recurrente, un patógeno transmitido por piojos que se remontaba a la Edad del Hierro.
«Este artículo muestra claramente cuán complejos son estos tipos de análisis y el nivel extremo de habilidad requerido para trabajar con este tipo de datos», dice Leslie Quadepaleopatólogo del Instituto Arqueológico de Austria que no participó en la investigación.
Ella dice que discernir la aparición, propagación y evolución de enfermedades en el pasado también puede ayudarnos a navegar entre los patógenos de hoy.
«Comprender cómo se desarrollaron ciertos tipos de patógenos puede brindarnos una mejor oportunidad de anticipar cuál podría ser el siguiente paso de un patógeno», dice Quade. Además, si un determinado patógeno que alguna vez estuvo muy extendido se ha vuelto raro hoy en día, estos eventos históricos cargados de infecciones pueden ofrecer lecciones para aprender a evitar que regrese y contener otros patógenos modernos similares.
Estos hallazgos son otro recordatorio de que la guerra siempre ha sido fea, dice Binder. «Tenemos estas pinturas en los museos de soldados con armaduras brillantes, de Napoleón a caballo, de jóvenes en forma marchando a la batalla».
«Pero al final, cuando miramos los restos humanos, vemos una imagen completamente diferente», dice.
Es un cuadro de desnutrición permanente, pies rotos por caminar demasiado lejos, demasiado rápido y cuerpos plagados de enfermedades.
«Sus huesos cuentan una historia de dificultades», dice Binder.
