«La mayoría de estos avances en realidad no se deben a mejoras químicas fundamentales», dice Mauro Pasta, electroquímico aplicado de la Universidad de Oxford. «Lo que ha cambiado las reglas del juego han sido las economías de escala en la fabricación».
Liu señala un buen ejemplo: el proceso de rollo a rollo utilizado para las baterías cilíndricas que se encuentran en la mayoría de los vehículos eléctricos actuales. «Se hace una suspensión», dice Liu, «luego se moldea la suspensión en películas delgadas, se enrollan las películas con muy alta velocidad y precisión, y se pueden producir cientos y miles de células muy, muy rápidamente y con una calidad muy alta».
Las células de iones de litio también han experimentado grandes avances en materia de seguridad. La existencia de ese electrolito inflamable significa que los accidentes de vehículos eléctricos pueden provocar, y de hecho lo hacen, incendios de iones de litio difíciles de extinguir. Pero gracias a los disyuntores y otras protecciones integradas en los paquetes de baterías modernos, sólo unos 25 vehículos eléctricos de cada 100.000 vendidos, frente a unos 1.500 incendios por cada 100.000 automóviles convencionales (que, por supuesto, transportan grandes tanques de gasolina explosivamente inflamable).
De hecho, dice McCalla, la industria estándar de iones de litio está tan por delante que la de estado sólido tal vez nunca la alcance. «Los vehículos eléctricos van a crecer hoy en día», afirma, «y utilizarán la tecnología que hoy es asequible». De hecho, los fabricantes de baterías están aumentando su capacidad de iones de litio lo más rápido que pueden. «Así que me pregunto si el tren ya salió de la estación».
Pero tal vez no. La tecnología de estado sólido tiene un atractivo geopolítico, señala Ying Shirley Meng, científica de materiales de la Universidad de Chicago y del Laboratorio Nacional Argonne. “Con las baterías de iones de litio, el juego ha terminado: China ya domina el 70 por ciento de la fabricación”, afirma. Entonces, para cualquier país que busque liderar la próxima revolución de las baterías, “el estado sólido presenta una oportunidad muy interesante”.
Potencial de rendimiento
Otra ventaja es el rendimiento mejorado. En el mismo momento en que los compradores de vehículos eléctricos buscan un alcance y una velocidad de carga cada vez mayores, dice Louli, la receta estándar de iones de litio está llegando a un estancamiento en el rendimiento. Para hacerlo mejor, dice, “hay que regresar y comenzar a hacer algunas innovaciones materiales”, como las de las baterías de estado sólido.
