“He probado diferentes marcas de audífonos y son buenos, pero no tan buenos”, dice Martin en una entrevista por Zoom. Visitó al equipo en Soho, hizo la prueba en la calle y quedó encantado cuando lo probó con su esposa e hija en su restaurante favorito, con De Jonge sentado con el portátil a varias mesas de distancia. Pero el factor decisivo para Martin fue un cóctel.
“Estaba aquí en nuestro edificio, en una fiesta en el piso de arriba y tenía puestos mis viejos audífonos”, dice. «Estoy sentado hablando con cuatro personas y me di cuenta de que no podía entender a ninguna de ellas, y dije, espera, tengo estos nuevos audífonos. Bajé las escaleras, me los puse, regresé y pude escuchar a todos». Ahora los usa todo el tiempo e incluso hizo una broma sobre los audífonos en Sábado noche en vivoEspecial del 50 aniversario. «Realmente ya no pienso en cómo solía ser», dice. «Solía tener miedo de ir a un restaurante y ahora ya no». Su amigo Balaban, una vez que entró en la prueba beta, está igualmente enamorado. «Esta es una mejora significativa con respecto a los dispositivos absurdamente caros que había estado usando», dice Balaban.
Otros machers no son públicos, pero de Jonge me asegura que en su mayoría son nombres invocados en negrita. Dado que sólo hay unas pocas docenas de unidades beta, esto significa que algunas personas poderosas han sido enviadas a una lista de espera. La esposa de Balaban, Lynn Grossman, cuenta que asistió a una cena del Día del Trabajo con más de 100 personas, generalmente de cierta edad, en un salón privado de un restaurante, pensando que su marido y otro hombre, un famoso director ejecutivo en el mundo de la moda, eran los únicos que podían oír, gracias a Fortell. “Después, creo que Bob recibió 12 o 14 correos electrónicos que decían: '¿Cómo consigo esos audífonos?'”
Ahora que se lanza el producto, Fortell venderá audífonos en una sola clínica en Park Avenue de Manhattan. Está decorado como un salón elegante, con los dispositivos en exhibición en una presentación elegante que sale directamente del manual minorista de Apple. Colgada de la pared hay una oblea de silicio con los circuitos de los chips personalizados. En las primeras etapas, su equipo de cuatro audiólogos atenderá sólo a un par de docenas de clientes por semana, para asegurarse de que todo salga bien. En cualquier caso, aunque se incremente la producción, la oferta será limitada.
Esto es genial para Fortell, pero parece que el impulso inicial de De Jonge de llevar a los abuelos de todos a la tierra de la audiencia corre el riesgo de limitarse al uno por ciento, lo que no lo califica exactamente para una medalla Salk. Cuando le pregunto a De Jonge cómo su invento puede escalar para cambiar la vida de las masas, sus respuestas, ya sea por el secreto sobre los planes futuros o simplemente por no tener una buena respuesta, parecen vacilantes. En su defensa, Fortell ha resistido la tentación de aumentar el precio tradicional de los audífonos premium: los $6,800 son en realidad un poco menos que otros audífonos recetados médicamente. (Al igual que con otros audífonos de alta gama, el precio es parte de un paquete que incluye adaptación y soporte de audiólogos profesionales). Aún así, incluso ese precio defendible limita la adopción; Es un hecho triste que algunos Medicare y muchos planes de seguro médico no cubran los audífonos, una política que condena a millones de personas a un bardo auditivo de exclusión conversacional, aislándolos de sus seres queridos y acelerando la demencia.
No está claro si la tecnología Fortell podría llegar a los audífonos de venta libre menos costosos disponibles en la actualidad, lo que fue posible gracias a un cambio en la regulación de la era Biden. Estos incluyen Dispositivos AirPods Pro 2 de Apple y entradas de otras marcas de electrónica de consumo, que generalmente se sabe que ayudan a las personas con pérdida auditiva, pero no tanto como los dispositivos de alta gama que cuentan con soporte profesional. La propuesta de Fortell requiere pruebas y ajustes cuidadosos, que continuarán durante algún tiempo hasta que los usuarios se acostumbren a los dispositivos. En cualquier caso, ese enfoque de guante blanco consumirá los esfuerzos de Fortell durante el próximo año y más. La expansión se producirá mediante la apertura de clínicas en algunas ciudades selectas, y solo más tarde Fortell considerará escalar para permitir que otros vendan la tecnología.
