En lo alto del Círculo Polar Ártico, Olivier Chastel comienza su jornada de trabajo escudriñando el horizonte en busca de osos polares, con el rifle en ristre. “En 25 años nunca he tenido que usarlo, pero nunca hay que ser demasiado cuidadoso”, explica. No puede haber muchos conservacionistas que vayan armados a observar aves, pero el peligro para la vida de los osos en Svalbard, la isla más grande del archipiélago polar noruego, es tan alto que es un requisito legal.
Cada día, entre mediados de mayo y principios de julio, Chastel y su colega Frédéric Angelier, especialista en fisiología del estrés aviar, visitan en un bote neumático de cinco metros de eslora la colonia de gaviotas de Krykkjefjellet, donde habitan unas 400 parejas de gaviotas de patas negras (rissa tridactyla) vienen a anidar cada año. «Normalmente paramos el barco justo frente a la playa y exploramos el lugar antes de desembarcar», dice Chastel. «Vemos osos polares que, como nosotros, vienen a buscar huevos de aves y, a menudo, llegan antes que nosotros. Pero la mayoría de las veces se van en paz».
Durante 25 veranos, Chastel, un biólogo, ha regresado al mismo lugar para monitorear estas aves marinas migratorias, que viajan entre 4.000 y 5.000 kilómetros cada año, desde el Ártico canadiense hasta la costa occidental de Kongsfjorden en Svalbard, para reproducirse. Desde el año 2000, Chastel estudia el impacto de los contaminantes sintéticos y del mercurio en la fisiología de las aves, un proyecto apoyado por el Instituto Polar Francés de Plouzané como parte de una asociación a largo plazo con el Instituto Polar Noruego de Tromsø.
Angelier (en la foto con Chastel, abajo), que trabaja junto a Chastel en el Centro de Estudios Biológicos de Chizé en Villiers-en-Bois, parte del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas (CNRS), llega al sitio para estudiar cómo los contaminantes afectan los telómeros en los extremos de los cromosomas de las aves, un biomarcador de salud. Los dos investigadores han sido amigos íntimos y colegas desde 2001, cuando Angelier se convirtió en el primer estudiante de doctorado de Chastel.
Los cambios que han visto en las aves y su paisaje durante ese tiempo son marcados. “En mayo, cuando llegamos al inicio de la temporada, había hielo marino en el fiordo, pero no hemos visto hielo marino desde 2009”, dice Chastel. «El ecosistema ha cambiado drásticamente y me preocupa el futuro».
