Mientras tanto, un tiburón real ha llegado a la orilla; El MacGuffin de la película es una pierna humana que se encuentra en el vientre de la criatura. Para investigar, el astuto y pomposo jefe de policía de la ciudad, Euclides (Robério Diógenes), sale directamente de sus propias juergas de Carnaval, cubierto de confeti y manchas de lápiz labial, para ver la extremidad en un laboratorio de oceanografía, donde se le unen otros dos oficiales: sus hijos mayores, Arlindo (Ítalo Martins) y Sérgio (Igor de Araújo). Euclides espera mantener el descubrimiento fuera de la prensa por razones que pronto se hacen evidentes: un par de sicarios, un padrastro (Roney Villela) y un hijastro (Gabriel Leone), están trabajando en la ciudad con la aprobación tácita de la policía, arrojando cadáveres desde un puente al mar.
Por muy censurada que estuviera la prensa brasileña en ese momento, las desapariciones siguen siendo noticia, incluida la de un estudiante que no ha sido visto en varios días (la víctima desmembrada, se insinúa) y que es el tema de un artículo que aparece en la segunda parte de la película, “Instituto de Identificación”. El título hace referencia a una oficina gubernamental para la expedición de cédulas de identidad, donde Marcelo, ahora pulcramente vestido y bien arreglado, comienza un trabajo de oficina arreglado por un simpatizante bien ubicado (Buda Lira). Marcelo tiene un motivo adicional para trabajar allí: buscando en el archivo del instituto espera llenar vacíos que durante mucho tiempo han sido preocupantes en su entorno familiar. En la oficina, la historia se triangula amenazadoramente, con Euclides apareciendo como parte de una estratagema encubierta para ayudar a una mujer rica mientras le niega justicia a una pobre. Se hace amigo de Marcelo, incluso cuando, durante las rondas nocturnas, se hace amigo de los sicarios.
Mendonça, de cincuenta y siete años, creció en Recife y centró su carrera cinematográfica en la ciudad, investigando su política y dinámicas de poder en los dramas “Neighboring Sounds” (2012) y “Aquarius” (2016). Tomó desvíos temáticos en “Bacurau” (2019), una fantasía futurista ambientada en un pueblo ficticio en otra parte del estado de Pernambuco, y “Pictures of Ghosts” (2023), un documental personal sobre las salas de cine de Recife. “El agente secreto” es, con diferencia, su película más lograda hasta la fecha y la única ambientada en la época en la que creció. El diseño físico de la película transmite deleite, asombro y amarga nostalgia; se siente arraigado igualmente en la memoria y la investigación, la imaginación estética y la conciencia política. Con su elección de adornos específicos de la época (el Volkswagen Beetle amarillo de Marcelo, las máquinas de escribir manuales de la oficina bajo protectores de plástico contra el polvo, teléfonos públicos en las aceras rodeados de cabinas modernistas que parecen burbujas), el director abraza la moda y la música de la época sin perder de vista el brutal desgobierno asociado con ellas.
A Mendonça le encanta el proceso, y en “El agente secreto” dibuja escenas extensamente, desplegando juegos de ocultamiento y evasión con precisión discreta y tensión abrumadora, brindando información desgarradora con moderación milimétrica. Su cine está repleto de detalles memorablemente excéntricos que reverberan con significado temático. Una de las escenas más llamativas de la película es una curiosa digresión derivada de una trivialidad: un telegrama que Marcelo envía a un benefactor (Marcelo Valle) cuyo teléfono probablemente esté intervenido. Mendonça muestra el telegrama en cada etapa de su recorrido, mientras un empleado toma el mensaje, otro lo transmite, un tercero lo imprime en el otro extremo y luego un mensajero lo lleva doblado entre sus dedos hasta el despacho del simpatizante. La barra lateral, extrañamente alegre, está coronada por una sorpresa escalofriante: el destinatario se sorprende al descubrir que el telegrama ya ha sido abierto.
La paranoia impregna la película sin espectacularidad ni grandilocuencia: no hay ángulos distorsionantes ni pistas musicales desafiantes. El terror ambiental emerge, en cambio, en el comportamiento cuidadoso de los personajes en la mira, como en dos escenas largas y finamente elaboradas (los pilares emocionales más poderosos de la película) que muestran a Marcelo hablando con otros bajo sospecha. En el primero, lo encuentra, en un lugar secreto, una mujer llamada Elza (Maria Fernanda Cândido), quien le informa que enfrenta una amenaza de muerte. Él, a su vez, le cuenta la historia detrás de su persecución, una historia que involucra a algunos de los especuladores depredadores del régimen autoritario y, al hacerlo, ofrece un retrato conmovedor de una antigua aliada, su difunta esposa, Fátima (Alice Carvalho). En otra escena similar, los residentes de la casa segura celebran una sesión espontánea de un grupo de apoyo, durante la cual a Sebastiana, la matriarca, se le pregunta sobre una vieja foto en su repisa y responde con una reminiscencia parecida a un aria de su pasado político sombríamente romántico.
