El momento exacto en que la Tierra alcanzará sus puntos de inflexión (momentos en los que el cambio climático inducido por el hombre desencadenará cambios planetarios irreversibles) ha sido durante mucho tiempo un fuente de debate para los científicos. Pero podrían estar más cerca de lo que pensamos. Un informe publicado hoy dice que la Tierra ha superado su primer punto de inflexión climática.
El segundo informe «Puntos de inflexión globales» publicado por la Universidad de Exeter encontró que los arrecifes de coral de aguas cálidas están superando su punto de inflexión. El aumento de la temperatura de los océanos, la acidificación, la sobrepesca y la contaminación se combinan para causar el blanqueamiento y la mortalidad de los corales, lo que significa que una gran cantidad de arrecifes de coral se perderán a menos que la temperatura global regrese a un calentamiento de 1°C o menos.
«Estamos en una nueva realidad climática», dijo Tim Lenton, director fundador del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter, quien dirigió el informe. «Hemos cruzado un punto de inflexión en el sistema climático y ahora estamos seguros de que vamos a continuar con un calentamiento global de 1,5°C por encima del nivel industrial anterior, y eso nos pondrá en la zona de peligro para cruzar más puntos de inflexión climáticos». Se prevé que el planeta cruzará el umbral de 1,5°C en los próximos cinco años, según un informe del Organización Meteorológica Mundial. Una vez que se alcance ese umbral, el planeta verá condiciones climáticas extremas más frecuentes e intensas y presiones sobre la producción de alimentos y el acceso al agua, impactos que muchas naciones vulnerables al cambio climático ya están experimentando.
Los autores definen un punto de inflexión como “que ocurre cuando los cambios en un sistema se perpetúan a sí mismos y son difíciles de revertir más allá de un umbral, lo que genera impactos sustanciales y generalizados”. Los científicos han encontrado hasta 25 puntos de inflexión importantes, incluida la transformación de la selva amazónica de un bosque exuberante que almacena emisiones de carbono a una sabana seca, y el derretimiento permanente del hielo marino polar por el cual las aguas oscuras y abiertas absorben más calor en comparación con la nieve blanca, lo que fomenta un mayor derretimiento.
160 científicos de 23 países recopilaron los datos y la literatura más recientes sobre el tema y descubrieron que, en los años transcurridos desde el lanzamiento del informe en 2023, los arrecifes de todo el mundo han comenzado a superar su punto de inflexión térmica. «Hemos visto que el 80% de los arrecifes de coral experimentan olas de calor sin precedentes, eventos de blanqueamiento y mueren», dijo Lenton. El colapso generalizado de los ecosistemas de arrecifes sería devastador para la vida marina y humana: los arrecifes ayudan a sustentar la pesca y protegen las costas de las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar. De todos los puntos de inflexión, los arrecifes de coral tienen uno de los umbrales más bajos para el aumento de las temperaturas, lo que significa que no sorprende que sea el primero en ser violado.
Hay otras medidas de la salud del medio ambiente que los científicos también están observando. un septiembre informe descubrió que ya hemos superado siete de los nueve “límites planetarios” (incluido el hecho de que el océano se vuelve más ácido y la transformación de los paisajes naturales): estos son umbrales que mantienen los sistemas de la Tierra hospitalarios para la vida y protegen contra la ruptura de un punto de inflexión.
El informe de hoy también encontró que el umbral de temperatura global requerido para desencadenar la muerte regresiva generalizada de la selva amazónica es más bajo de lo que se pensaba anteriormente, con el extremo inferior del rango estimado ahora en 1,5°C. Los autores enfatizaron la necesidad de tomar medidas urgentes para evitar este destino, incluidas inversiones específicas en conservación y restauración, para preservar el bosque para los más de cien millones de personas que dependen de él. También advirtieron que la Circulación Meridional del Atlántico, un sistema de corrientes oceánicas que hace circular agua dentro del Océano Atlántico, corre el riesgo de colapsar por debajo de un aumento de 2°C de calentamiento global por encima de las temperaturas preindustriales. Si esto sucede, desencadenaría inviernos más duros en el noroeste de Europa, perturbaría los monzones de África occidental e India y disminuiría los rendimientos agrícolas en gran parte del mundo.
Por supuesto, se están realizando una serie de cambios positivos en todo el mundo, a medida que las alternativas ecológicas, como los vehículos eléctricos y los paneles solares, se adoptan más ampliamente y son más asequibles. «Hay cada vez más pruebas de lo que llamamos 'puntos de inflexión positivos' en los que el cambio hacia tecnologías y comportamientos de cero emisiones también se está volviendo autopropulsado», afirma Lenton.
Pero si queremos evitar cruzar nuevos puntos de inflexión climáticos, aún queda mucho por hacer, añade. «Sabemos que necesitamos acelerar las soluciones si queremos limitar el calentamiento a un nivel que pueda limitar los riesgos de los malos puntos de inflexión y el clima».
